Nye observationer tyder på, at der findes komplekse organiske forbindelser på dværgplaneten Plutos overflade. Disse forbindelser er nogle af de byggeblokke som skal til, for at livet kan opstå.

Det er forskere under ledelse af Alan Stern fra Southwest Research Institute i Colorado som har gjort opdagelsen ved hjælp af Nasas og ESA's rumteleskop, Hubble. Målinger med teleskopets Cos-spektrograf (Cosmic Origins Spectrograph) viser, at nogle områder absorberer mere ultraviolet stråling end forventet.

Forskerne mener, at de kemiske forbindelser, der absorberer det ultraviolette lys, kan være organiske og bestå af komplekse kulbrinter eller kvælstofholdige molekyler. De kan være dannet, når sollyset eller ekstremt hurtige subatomare partikler - også kaldet kosmisk stråling - reagerer med isen i planetens overflade, der består methan, kulmonooxid og kvælstof.

Forklarer Plutos rødlige farve

Den førende forsker på opdagelsen, Alan Stern, betegner den i en pressemeddelelse som 'meget spændende':

»Komplekse kulbrinter og andre slags kompleks organiske molekyler på Pluto kan være forklaringen på det ultraviolette spektrum vi fandt med Hubble. Dette kan også være forklaringen på, hvorfor Pluto har en rødlig farve.«

Pluto kredser omkring Solen ude i en ring af isfyldte legemer, kaldet Kuiperbæltet. Mange andre objekter i Kuiperbæltet er også rødlige, og ifølge forskerne kan det netop være de organiske forbindelser, som er med til at skabe deres rødlige udseende.

Alan Stern og hans kollegaer har også opdaget, at Plutos ultraviolette spektrum har ændret sig siden de første observationer med Hubble i 90'erne. Denne forskel kan skyldes ændringer i dværgplanetens struktur på overfladen. En mulig forklaring på denne ændring kan være en kraftig stigning i det atmosfæriske tryk på Plutos overflade.

En forsmag på kommende opdagelser

De nye observationer er en forsmag på de mange opdagelser, som vil komme om Pluto, når Nasas rumsonde New Horizons ankommer til den fjerne frosne verden i 2015.

New Horizons blev opsendt i 2006 og er i gang med den 6,4 milliarder kilometer lange rejse ud til dværgplaneten. Her ankommer rumsonden 14. juli 2015 og vil passere forbi Pluto i blot 12.500 kilometers afstand.

De nye resultater er blevet offentliggjort i det sidste nummer af tidsskriftet Astronomical Journal.

Dokumentation

Pressemeddelelse fra Southwest Research Institute
Videnskabelig artikel
Artikel i TG Daily
Artikel på Space.com