Nasa frygter, at tekniske problemer forhindrer at Kepler-planettelelskopet når sit endelige mål med at finde en jordlignende planet i den beboelige zone omkring en fremmed stjerne. Ifølge Nasa og forskerne bag Kepler mangler endnu fire års observationer, før målet er nået.

Man har indtil nu kun fundet større planeter i den beboelige zone ved en stjerne, ikke jordlignende. Den beboelige zone ved en stjerne er det område i omløbet af stjernen, hvor der kan findes flydende vand på en planet.

Kepler blev opsendt i marts 2009 og er i gang med at undersøge et udvalgt område på himlen med 4,5 millioner stjerner. Ved at måle faldet i stjernens lysstyrke, når en planet passerer ind foran, kan man finde de stjerner, der har planeter. Kepler fokusere på omkring 156.000 af stjernerne i området. Hidtil har man fundet 77 bekræftede planeter uden for solsystemet, samt yderligere omkring 3.000 planet-kandidater.

Den 14. juli stoppede et af planetteleskopets fire gyroskophjul på grund af for stor gnidningsmodstand. Teleskopet medbringer fire gyroskoper, men behøver kun tre for at fungere, så nu er reservegyroskopet taget i brug. Hvis endnu et gyroskop svigter, er Keplers mission forbi, da man ikke kan rette teleskopet præcist nok ind til at kunne finde planeter, oplyser William Borucki, der er Nasas ledende forsker på Kepler til Spaceflight News.

Nasa forsøger at holde de resterende tre gyroskoper i så god tilstand som muligt, bl.a. ved at opvarme dem og rotere dem skiftevis med og mod uret.

Et andet problem med Kepler har med støj at gøre. På observatoriets 3,1 meter teleskop findes et 95-megapixel kamera, men der optræder bånd af støj på de billeder, som kommer ned fra teleskopet. Nasa har udviklet en kompleks algoritme til at fjerne støjen, men hver gang man får en frame ned, skal hvert enkelt pixel i framen kalibreres. Støjproblemet øger billedebehandlingstiden og omkostningerne ved analysen på Jorden.

Data fra Kepler har vist, at de fleste sollignende stjerner i Keplers synsfelt varierer mere end forventet. Dette sammen med støjproblemerne betyder, at der skal mere data til at bekræfte en planets eksistens end oprindeligt forventet.

Rumteleskopet var bygget til at fungere i tre et halvt år, men Nasa vil gerne holde det i drift indtil 2016, bl.a. fordi det er en enorm og kompleks opgave at behandle de store mængder data, som kommer ned.

Dokumentation

Spaceflight Now artikel: