Kepler-planetteleskopet har fundet tegn på tusindvis af fremmede exoplaneter omkring andre stjerner. 61 af disse er blevet bekræftet og flere er på vej. Nu har Nasa forlænget planetteleskopets levetid, så jagten på disse fremmede verdener kan fortsætte mindst fire år endnu.

Lige inden påske annoncerede Nasa, at man havde forlænget Kepler-teleskopets levetid. Officielt var teleskopets kun finansieret indtil november måned i år. Nu har Nasa forlænget finansieringen indtil 2016. Et års drift af Kepler koster cirka 120 millioner kroner.

Har været på jagt i tre år

Det 3,6 milliarder kroner dyre planetteleskop blev opsendt i marts 2009 for at finde planter på størrelse med Jorden i de beboelige zoner omkring fremmede stjerner. De beboelige zoner er den afstand fra moderstjernen, hvor der kan findes flydende vand, og hvor der dermed måske kunne findes liv, som vi kender det fra Jorden.

Kepler finder planeter via transientmetoder, hvor det holder øje med lyset fra 156.000 stjerner og måler faldet i lystyrken, når en planet passerer ind foran og blokerer for dele af lyset. Kepler skal se tre sådanne periodiske fald i lysstyrken fra en stjerne, inden den identificeres som en mulig planet.

2.300 mulige exoplaneter

Indtil dato har Kepler fundet 61 planeter som er blevet bekræftet med andre observationer. Herudover er der identificeret 2.300 mulige kandidater, som stadig mangler at blive bekræftet. Forskerne bag Kepler anslår, at omkring 80 procent af disse kandidater i sidste ende vil blive bekræftet som havende planeter kredsende omkring sig.

En god evaluering

Nasa gennemgår hvert andet år sine astrofysiske missioner og vurderer deres økonomi og videnskabelige udbytte. Ved dette års evaluering fik Kepler en rigtig god vurdering for både resultater og potentiale. I vurderingsrapporten skiver medlemmer af bedømmelseskomiteen, at Kepler er en stor succes og et unikt videnskabeligt værktøj til denne slags opdagelser.

Ved at forlænge Keplers mission vil det videnskabelige udbytte blive kraftigt forøget, da det giver mulighed for at søge efter planeter, der kredser i fjernere baner med en længere omløbstid. Samtidig bliver der mulighed for at se efter planeter i de beboelige zoner omkring varmere stjerner, hvor zonen befinder sig længere ude.

Ved at forlænge missionen bliver det også muligt at se flere passager for planeter i baner med en kort omløbstid, herved forbedres signalstøjforholdet.

De andre store Nasa-teleskoper, såsom Hubble, Chandra, Fermi og Spitzer, fik også en positiv evaluering og forslås ligeledes forlænget frem til 2016.

Dokumentation

Space.com artikel:
Spaceflight Now artikel: