Den første Orion-kapsel, der skal ud i rummet, er ankommet til Kennedy-rumcentret i Florida, hvor den blev præsenteret i starten af ugen. Kapslen skal nu udrustes og klargøres til opsendelse på den første Orion-prøveflyvning.

Orion-kapslen, Orion Exploration Flight Test-1 (EFT-1) ser i dag ikke ud af så meget, da den stadig mangler kabler, varmeskjold og ydre paneler. Dens olivengrønne mekaniske struktur er det basale trykskrog, som skal beskytte astronauterne under opsendelsen og på rejser uden for Jordens kredsløb, f.eks. rundt om Månen, til en asteroide og senere til Mars.

Kapslen ankom i sidste uge til Florida fra Michoud Assembly Facility i Louisiana, hvor den er blevet svejset sammen. Kapslen er den første af en serie Orion-kapsler, hvis trykskrog skal fremstilles på den gamle fabrik i Louisiana, hvor de tidligere hovedtanke til rumfærgerne blev fremstillet.

I løbet af efteråret vil Lockheed Martin Space have kapslen udrustet med yderpaneler og varmeskjold, så den ligner en 'rigtig' rumkapsel.

Klargøres i Apollo-bygning

Meget symbolsk bliver de nye Orion-kapsler klargjort i Operations & Checkout-bygningen på Kennedy, samme bygning som Nasa for over 40 år siden brugte til klargøring af Apollo-kapslerne til de bemandede flyvninger til Månen.

Den første prøveflyvning med denne ubemandede Orion-kapsel er planlagt til 2014 med en af United Launch Alliances Delta IV Heavy-raketter fra Cape Canaveral-rumcentret. I 2021 vil Nasa opsende den første bemandede udgave af kapslen med den nye SLS-raket (Space Launch System).

På den første ubemandede prøveopsendelse skal Orion-kapslen foretage to omkredsninger af Jorden. Dens bane vil strække sig mere end 5.800 kilometer ud i rummet, 15 gange længere ud end den bane, som Den Internationale Rumstation kredser i.

Herefter vil kapslen vende tilbage til Jorden og trænge ind i Jordens atmosfære med over 32.000 kilometer i timen. Under nedturen vil den blive beskyttet af et avanceret ydre skrog af varmebestandige kakler, som er nemmere at vedligeholde end dem på rumfærgerne var. Landingen vil foregå i Stillehavet på samme måde som med Apollo-kapslerne.

Nasas programleder på Orion-kapslerne, Mark Geyer, oplyser til Spaceflight Now, at man på den første prøveopsendelse vil få afprøvet kapslen ved omkring 84 procent af den fart som kapslen senere vil vende hjem med fra Månen.