Forskere ved University of Arizona har afsluttet arbejdet med det første af syv kæmpespejle til et nyt teleskop, som bliver et af de kraftigste i verden: Giant Magellan Telescope.

Teleskopet, der bygges på en 2.550 meter høj bjergtop i Chile, skal scanne himlen med en hidtil uhørt opløsning og er blevet til i et samarbejde mellem USA, Chile, Australien og Korea. Det skal benyttes til at søge efter planeter ved fremmede stjerner og bl.a. undersøge, hvordan stjerner, galakser og sorte huller blev dannet i det tidlige univers.

Med sine syv spejldele får teleskopet en samlet diameter på 24,5 meter og et areal på 380 kvadratmeter, samt en opløsning der er ti gange bedre end Hubble-rumteleskopet. Ved hjælp af adaptiv optik kan teleskopet kompensere for forstyrrelser i Jordens atmosfære. Prisen løber op i 4,2 milliarder kroner.

Arbejdet med de nye spejle foregår på University of Arizona Steward Observatory Mirror Laboratory, som ligger under University of Arizonas fodboldstadium. Hvert delspejl er 8,4 meter i diameter og vejer 20 ton.

Ved udviklingen og fremstillingen af spejlet trækkes der, ifølge professor og direktør på University of Arizona Steward Observatory Buell Jannuz, på al den ekspertise, som universitet har opbygget gennem de sidste 25 år. Universitetet har selv udviklet og bygget de instrumenter, som benyttes til fremstillingen af spejlene.

Udfordrende asymmetrisk form

Forskerne har poleret det store spejl op til en usædvanlig asymmetrisk form, som kræves, for at det samlede spejl med de syv dele får den rette form. Spejle af denne type er yderst vanskelige at fremstille. Deres overflade skal have en nøjagtighed på 19 nanometer, hvilket løbende bliver tjekket ved optiske test.

Spejlet er støbt af 20 ton glas, som er smeltet i en roterende ovn, inden det blev ledt ud i en form bestående af sekskantede segmenter. Efter at glasset var stivnet, kunne formen fjernes, og derefter begyndte arbejdet med at slibe og polere spejlet. Undervejs blev dets form og ruhed løbende tjekket.

Det andet af spejlene blev støbt i januar i år, og dets tilpasning og polering er i fuld gang. Det tredje spejl vil blive støbt i august 2013.

Dokumentation

Pressemeddelelse fra University of Arizona
Artikel på OnOrbit
University of Arizona Steward Observatory Mirror Lab