Forskere har længe forsøgt at finde tråde eller filamenter af mørkt materiale, som udgør op mod 83 procent af alt stof i universet. Det skulle ifølge teorien være i knudepunkter mellem disse tråde, at galaksehobe dannes.

Nu har en gruppe forskere med astronomen Jörg Dietrich fra University Observatory i München i spidsen fundet et sådant filament af mørkt stof mellem de to store galaksehobe Abell 222 og Abell 223, der befinder sig ca. 2,7 milliarder lysår borte.

Jörg Dietrich oplyser til Space.com, at det er første gang, man indirekte har observeret sådanne filamenter af mørkt stof på grund af deres gravitationslinseeffekt. Han påpeger, at det er en bekræftelse af, at teorien om universets opbygning er korrekt.

Tidligere end forventet

De færreste astronomer havde forventet, at vi allerede på dette tidspunkt ville kunne bekræfte filamenternes eksistens - i stedet har man ment, at vi måtte vente, til teleskoperne var blevet mere avancerede.

De nye observationer har imidlertid draget fordel af en usædvanlig rumlig geometri, som har gjort det muligt at se svage tegn på en gravitationslinseeffekt omkring det filament, der nu er opdaget.

Ifølge Albert Einsteins generelle relativitetsteori, vil tunge objekter afbøje rum og tid omkring sig, hvilket vil få alt, inklusive lyset, til at følge en buet bane. Når lyset fra et objekt i baggrunden, såsom en galakse, på sin vej mod Jorden passerer tæt forbi en kæmpe galaksehob, vil dets billede blive forvrænget på grund af lyset kurvede vej.

Hidtil havde man ment, at gravitationslinseeffekten fra filamenter var for svag til, at man kunne observere den med nutidens teleskoper. Jörg Dietrich og hans kollegaer opdagede imidlertid, at Abell 222 og 223 havde en speciel geometri, som måske gjorde det muligt.

Tæt på og langt fra

Abell 222 og 223 befinder sig meget tæt på hinanden på himlen, med lang fra hinanden på vores synslinje set fra Jorden. Dette betyder, at det meste af massen befinder sig på et meget lille område af himlen, og alt lyset fra bagvedliggende objekter er nødt til at passere igennem, hvilket givet gravitationslinseeffekten.

De nye fund er gjort i gamle data fra det japanske Subaru-teleskop på Mauna Kea på Hawaii. Nu jagter astronomerne filamenter af mørkt materiale i andre galaksehobe, men hidtil har de endnu ikke fundet andre oplagte kandidater med den samme effekt som Abell 222 og 223.