ESA er i denne uge nået frem til en aftale med flere af sine medlemslande om det kommende rumobservatorium Euclid, som bliver det største astronomisamarbejde nogensinde. ESA optog på sit møde i den rumvidenskabelige komité formelt Euclid i sit 'Cosmic Vision Programme', der løber fra 2015 til 2025.

Dermed er der givet grønt lys for, at videnskabsfolk og teknikere kan gå i gang med at virkeliggøre missionen: at bygge og i 2020 opsende et observatorium, udstyret med et rumteleskop, som med hidtil uset præcision skal studere det gådefulde mørke materiale og den mørke energi i universet.

Med teleskopet, der får en diameter på 1,2 meter, skal Euclid kortlægge op til to milliarder galakser og det mørke stof, som knytter sig til dem, i 3D.

ESA godkendte onsdag den multilaterale aftale mellem 11 europæiske i ESA, Nasa og Euclidkonsortiet om at konstruere nøgleelementerne til Euclid-observatoriet. Det får to primære instrumenter: et kamera til det synlige område og et nærinfrarødt kamera og spektrometer. Nasa skal levere de infrarøde detektorer, fremgår det af aftalen.

Teleskopsimulator fra København

Space Science Center på Københavns Universitet leverer i samarbejde med DTU en teleskopsimulator, som skal bruges i testfase af det nærinfrarøde kamera. Instrumenterne på Euclid kommer til at indsamle en enorm mængde data i meget høj kvalitet fra en stor del af himlen. Det kræver en kæmpe indsats og store computerressourcer at analysere og organisere disse data.

Det videnskabelige jordsegment består af hundredvis af forskere i hele Europa, som tager sig af denne opgave. På den måde er Euclid i lige så høj grad et software-projekt som et hardware-projekt, når kalibreringer og målinger fra milliarder af stjerner og galakser skal organiseres.

»Vi har samlet det bedste hold i Europa og i verden, næsten 1.000 videnskabsfolk og teknikere fra 100 forskellige institutioner primært fra Europa, men også fra andre dele af verden. Der er eksperter i alle aspekter af astronomi, fysik, satellit- og softwaredesign,« konstaterer lederen af Euclid-konsortiet, Yannick Mellier, i en pressemeddelelse.

Euclid-konsortiet er dermed det største samarbejde af sin art nogensinde.

Gådefuldt mørkt materiale

Astronomer har kendt til mørkt materiale i næsten 80 år nu. Mørkt materiale lyser ikke selv og reflekterer ikke lys, så det kan kun opdages via den måde, hvorpå dets tyngdekraft påvirker omgivelserne på. Videnskabsfolk kender stadig ikke til dets fysiske sammensætning, men dets eksistens er blevet bekræftet af mange målinger gennem de seneste årtier.

I 1999 fandt astronomer bevis for eksistensen af en endnu mere gådefuld komponent i det mørke univers, nemlig mørk energi, som lader til at være den drivende kraft bag universets stadig hurtigere udvidelse. Denne mørke energi udgør op til tre fjerdedele af universets samlede energi.

Der er mange ideer om, hvad det kan være, men indtil videre ingen fyldestgørende forklaring på egenskaberne ved denne mystiske substans i universet. Astrofysikere mener, at opdagelsen af dets fundamentale egenskaber vil revolutionere fysikken og vores viden om naturens fysiske love.

Euclid skal opsendes med en Soyuz-raket fra Kourou-rumcenteret i Frank Guyana og placeres ude i det andet store Sol-Jord Lagrange-punkt. Herfra skal observatoriet foretage undersøgelser af himlen i løbet af mindst fem år.

Dokumentation

Pressemeddelelse fra ESA
Pressemeddelelse fra Space Science Center, KU