ESA's rumsonde Venus Express har fundet et usædvanligt koldt lag højt oppe i planetens atmosfære. Laget er måske koldt nok til, at der kan findes kuldioxid-is eller -sne.

Venus er ellers kendt for sin ekstremt varme overflade og det tykke tæppe af kuldioxidatmosfære, som dækker planeten. De nye resultater er baseret på fem års observationer af planeten fra Venus Express-rumsonden, der er i kredsløb om Venus.

Det kolde lag er opdaget af en gruppe forskere under ledelse af Bernaud Mahieux fra Belgian Institute for Space Aeronomy i Bruxelles.

Laget har temperaturer på omkring minus 175 grader celsius og findes i 125 kilometers højde over Venus overflade. Laget har meget mere frost, end der findes i nogen dele af Jordens atmosfære, til trods for at Venus er meget tættere på Solen, end Jorden er.

Opdagelsen er gjort ved at observere sollyset, som bliver filtreret af Venus' atmosfære. Herved kan Venus Express med sit Soir-instrument måle mængden af kuldioxidmolekyler i de forskellige højder.

Ud fra kuldioxidkoncentrationer og tryk i de forskellige højder kunne forskerne beregne temperaturerne.

Målingerne er foretaget mellem 2006 og 2011. De viser, at det kolde lag ved overgangen mellem nat og dag på planeten er placeret som i en sandwich mellem to varme lag i henholdsvis 100 og 140 kilometers højde.

Bernaud Mahieux siger i en pressemeddelelse:

»Siden temperaturerne i nogle højder falder under kuldioxids frysepunkt, mener vi, at der kan dannes kuldioxid-sne i det kolde lag her.«

Venus Express har engang imellem set nogle meget lyse områder i Venus' atmosfære. Dette kan måske forklares med små skyer af kuldioxid-is eller -snepartikler, som skaber denne kraftige refleksion.

Bernaud Mahieux påpeger dog, at det kun er foreløbige resultater, og der skal yderlige målinger til, før man kan bekræfte, at de lyse områder virkelig skyldes frossen kuldioxid.

Målingerne viser, at temperaturprofilen i 120 kilometers højde er meget forskellig på Venus' dag- og natside. Hermed kan dagsiden spille en afgørende rolle i én højde, og natsiden i en anden højde.

Forskerne har foreløbig udviklet en atmosfærisk model for Venus, som kan forklare det kolde lag, men der skal yderligere målinger til, for at den kan suppleres med den rolle, som andre gasser, så som kulmonoxid, kvælstof og ilt, spiller.

Opdagelsen er stadig så ny, at forskerne kæmper med at forstå og forklare dens konsekvenser. Det kolde lag er dog yderst usædvanligt, da et sådant ikke findes på Jorden eller Mars, der begge har en anden atmosfæresammensætning og temperaturprofil.

De nye resultater er blevet offentliggjort i det seneste nummer af tidskriftet Journal of Geophysical Research.

Dokumentation

Pressemeddelelse fra ESA
Artikel fra Astronomy Now