Nasa har udvalgt tre private rumfirmaer, der skal bygge rumkapslerne, som Nasas astronauter skal opsendes med i fremtiden.

De tre firmaer, der kom igennem Nasas nåleøje efter en hård konkurrence, er SpaceX, Boeing og Sierra Nevada Corporation.

De nye kommercielle bemandede rumkapsler skal erstatte rumfærgerne til opsendelse af amerikanske astronauter til rumstationen. Efter at rumfærgerne blev sendt på pension sidste år, er Nasa i dag tvunget til at købe opsendelser af sine astronauter på de russiske Soyuz-fartøjer.

Prisen for sådan et sæde er på omkring 370 millioner kroner. Det skal de nye private rumkapsler lave om på.

De tre vindende firmaer skal dele 5,5 milliarder kroner i løbet af de næste 21 måneder. Boeing og SpaceX får størsteparten af pengene, mens Sierra Nevada Corporation får en mindre del, da de holdes i reserve, i tilfælde af at en af de to andre får problemer.

Det nye CCiCap-program (Commercial Crew Integrated Capability Initiative) er den tredje runde af kommercielle kontrakter fra Nasa for at stimulere udviklingen af kommercielle opsendelsesmuligheder af forsyninger og astronauter. Nasa-direktør Charles Bolden påpeger i en pressemeddelelse, at man netop har beholdt tre firmaer for at sikre, at man har en amerikansk kapsel - selv hvis et af firmaerne skulle falde fra eller får tekniske problemer.

Ifølge den nye kontrakt skal de tre firmaer udvikle en samlet løsning til opsendelse af astronauter og ikke blot kapslen. Det vil sige både infrastrukturen på Jorden til klargøring, opsendelse og landing samt raketten og kapslen.

Tidligere har SpaceX og Orbital Science Corporation fået kontrakt med Nasa på ubemandede opsendelser med udstyr og forsyninger til rumstationen. SpaceX har tidligere i år med succes gennemført de første af disse forsyningsopsendelser.

SpaceX's bemandede kapsel får plads til syv astronauter og skal opsendes med firmaets egen Falcon-9-raket. Den første prøveopsendelse forventes i 2015.

Boeing arbejder på deres CST-100 kapsel, der også vil kunne medbringe syv astronauter. CST-100 skal opsendes med en Atlas-5-raket fra United Launch Alliance. Her forventes første opsendelse i 2016.

Sierra Nevada arbejder på deres minirumfærge, Dreamchaser. Også dette rumfly vil få plads til syv astronauter og skal opsendes med Atlas-5-raket. Ligesom de nu pensionerede rumfærger vil den lande igen som et fly.

Taberne i konkurrence om Nasa-midlerne er Orbital Science Corporation, Blue Origin samt konsortiet bestående af Lockheed Martin, ATK og Astrium med deres Liberty-kapsel.

Dokumentation

Nasas pressemeddelelse
Artikel på AmericaSpace
Artikel på BBC Online
Artikel på Spaceflight Now
Artikel på Space.com
Artikel på Spaceflight Now