Nasas teknikere på Jorden har den seneste tid arbejdet på højtryk for at gøre rumsonden Dawn klar til rejsen mod næste mål, dværgplaneten Ceres, hvor den skal ankomme i begyndelsen af 2015.

Dawn forlod kredsløbet om Vesta i sidste uge og afsluttede dermed et 14 måneders ophold i kredsløb omkring Vesta, som har en diameter på 530 kilometer.

Vestas ionmotor begyndte gradvist at hæve runsondens højde over asteroiden, så den i en spiralbane langsomt bevægede sig længere og længere væk, oplyser Dawns chefingeniør, Marc Rayman fra Jet Propulsion-laboratoriet, til Space.com.

Marc Rayman påpeger, at rumsonden nu har opfyldt alle de videnskabelige mål ved Vesta og er klar til nye udfordringer ved Ceres.

Den 2,8 milliarder kroner dyre rumsonde blev sendt sendt op i 2007 for at udforske Vesta og Ceres. Begge er store og gamle objekter, der har været vidne til det meste af solsystemets historie. Forskerne håber, at studierne af Vesta og Ceres vil kaste nyt lys over den tidligste periode af vores del af solsystemet.

Undersøgelserne af Vesta har vist, at asteroiden er et komplekst lagdelt legeme med en jernkerne, og at Vesta er en protoplanet, der har overlevet indtil i dag og ikke som de andre blev til en klippefyldt planet som Jorden eller Mars.

Det ser ud til, at Vesta er den eneste af disse, som er tilbage i solsystemet. De andre er blevet opslugt af andre planeter ved sammenstød for længe siden.

Vesta er dog ikke gået helt fri, dens overflade bærer tydeligt spor af to kæmpe sammenstød i løbet af de seneste to milliarder år. Det ene krater, Rheasilvia, er 505 kilometer i diameter, hvilket næsten svarer til hele asteroiden.

Forskerne konkluderer efter Dawns besøg ved Vesta, at Vesta mere minder om en typisk planet end om en asteroide.

Undervejs til Vesta har Dawn tilbagelagt 2,7 milliarder kilometer. Turen videre ud til den 950 kilometer store Ceres er endnu fem milliarder kilometer lang og vil vare to et halvt år.

Dokumentation

Artikel på Space.com
Artikel på Space Daily