Da toldbetjente og politi udstyret med maskingevær, pistoler og kørende videokameraer bragede ind ad døren til restauranten i den kinesiske provins fjernt fra Beijing, sad to danske erhvervsfolk i hyggeligt lag med en kinesisk kunde og hans familie.

Kort tid efter var såvel kunden som hans store familie - børn som gamle - ført bort i håndjern, og den danske del af selskabet tilbageholdt. Uden anelse om, hvorvidt der ville gå dage, måneder eller år, før de fik lov at rejse tilbage til Danmark. Og uden at vide, hvad de blev mistænkt for.

Af de officielle kinesiske arkiver fremgik det efterfølgende, at danskerne frivilligt valgte at forlænge deres ophold. Underskriften på et dokument med netop den ordlyd var det allersidste krav, inden danskerne efter 10 dage i uvished fik lov at tage flyet hjem.

Tilbageholdelser som denne har i Kina udviklet sig til at være et så stort problem for europæiske erhvervsfolk, at det ifølge Ingeniørens oplysninger blev drøftet med Kinas handelsministerium under det danske EU-formandskab i første halvår af i år.

Danskerne fra den ovennævnte episode er her et år efter stadig harmfulde over tilbageholdelsen, og for at informere bredere om risikoen ved at arbejde i Kina har de to indvilliget i at fortælle deres historie. Af hensyn til deres fortsatte eksport til Kina har de dog ikke ønsket at stå frem med deres fulde identitet, men deres navne er redaktionen bekendt.

»Vi kom i klemme, fordi myndighederne går benhårdt efter kinesere, der forsøger at snyde systemet, og i dette tilfælde viste mistanken sig at vedrøre snyd med importtold,« fortæller direktøren for eksportfirmaet.

Natligt forhør

Fra restauranten, hvor toldere og politi var stormet ind, blev alle kørt direkte til politistationen med forbud mod at tale indbyrdes. Forhørene startede ved 23-tiden og kørte til den lyse morgen.

De følgende dage fortsatte afhøringerne, men dokumentationen i form af fakturaer fra Danmark fik efterhånden gjort det klart for told og politi, at danskerne ikke kunne være medskyldige. De kinesere, der blev lagt i håndjern, er også for længst på fri fod, undtaget en enkelt.

Danskerne handler stadig med Kina, men betingelserne er ændret: Vil en kineser gøre forretning med dem, er Hongkong centrum for forhandlingerne og det i Kina ofte så afgørende samvær over mad og drikke. Danskerne accepterer ingen særlige betingelser.

»I vores handelspraksis findes snyd ikke, men fra kinesisk side stilles ofte særkrav til udenlandske forretningsforbindelser. Særkrav, der har vist sig at kunne udnyttes til snyd. Nu er det 'take it or leave it' fra vores side,« siger direktøren.

Men hvorfor Hongkong?

»Der er retssystemet i nogle årtier endnu baseret på britisk ret,« forklarer han.

Sprogkursus i fængslet

Tidligere følte direktøren sig altid tryg i det store land, men under tilbageholdelsen bad han kontakter i Danmark om at undersøge, hvordan det stod til i kinesiske fængsler - så usikker var han på, om retfærdigheden ville ske fyldest.

Netop det ved svenskeren Lars-Åke Severin og hans sikkerhedsselskab PSU Consulting Corp. noget om:

»Vi plejer at sige, at der måske er et lyspunkt: Efter nogle år har man nok lært flydende kinesisk,« siger han.

PSU Consulting Corp. har to kontorer i Kina, hvorfra man hjælper udenlandske forretningsfolk, som er kommet i knibe, og rådgiver virksomheder i forebyggende øjemed.

Lars-Åke Severin var ikke involveret i den danske sag, men et andet dansk firma henviser til ham som tidligere hjælper i en krise. Hvor mange tilfælde af tilbageholdelse der involverer skandinaviske forretningsmænd, kan han dog ikke sige.

»Ingen af ambassaderne har villet oplyse et konkret tal, men særligt stort er det vist ikke. Jeg forventer imidlertid en stigning, i takt med at samarbejdet på grund af de øgede lønninger i det østlige Kina rykker længere mod vest, hvor retssystemet stadig kan være mere usikkert,« siger Lars-Åke Severin.

Han havde tidligere en chefstilling i det svenske efterretningsvæsen, Säpo, hvor han blandt andet har haft ansvaret for at beskytte kronprinsesse Victoria, men i 2006 blev hans sikkerhedsfirma det første udenlandske, der fik tilladelse til at operere i Kina.

Sur partner

Lars-Åke Severin skønner, at omkring 1.000 danske, svenske og norske virksomheder har haft problemer af større og mindre art med myndighederne, siden han etablerede firmaet i 2006.

»Oftest opstår problemerne på grund af en utilfreds kinesisk partner, der udnytter en god kontakt hos myndighederne til pression eller for at få hævn,« siger han. I et eksempel fra en ældre sag blev pressionen ifølge Lars-Åke Severin udøvet af både politi, domstol og skattemyndigheder. Pressionen var dog forgæves, hvorefter direktøren blev tilbageholdt i et halvt år.

»Først da to svenske ministre gik ind i sagen, begyndte det at lysne,« siger PSU-direktøren.

Trafikulykker kan også give svære problemer for udlændinge, fortsætter han. I et worst case scenario, altså hvor der er dødsfald involveret, kan udlændingen, skyldig eller uskyldig, ikke blot ryge i fængsel i en årrække, han vil også blive afkrævet flere hundrede tusinde kroner, svarende til, hvad den dræbte ville have tjent i en årrække.

»Vi anbefaler altid vores kunder at have en kinesisk chauffør,« siger Lars-Åke Severin.

»Får myndighederne ikke pengene ud af udlændingen, fordi denne nåede at rejse hjem, kan retssystemet overføre erstatningsansvaret til firmaet,« fortsætter han.

Handelstvister største årsag

Fra den danske ambassade i Beijing bekræftes det, at der kan opstå problemer, men relativt sjældent, og sker det, er der typisk tale om handelstvister.

Ambassaden oplyser i første omgang ikke tal for tilbageholdelser, men efter flere udvekslinger af e-mails lyder tilbagemeldingen på gennemsnitligt et par tilbageholdelser af danskere pr. år. Andre hændelser af ubehagelig karakter ser ambassaden heller ikke mange af, og vurderingen lyder, at man er godt garderet, hvis man bare har en seriøs kinesisk partner og følger love og regler.

Ambassadør Friis Arne Petersen oplyser pr. e-mail, at man ved tilbageholdelser bruger sine diplomatiske kanaler til at søge en løsning, som også honorerer kravene i det kinesiske retssystem.

»Og vi råder altid til, at der søges relevant advokatbistand, så den pågældende virksomhed og ansatte bistås juridisk i løsningen af deres sag,« lyder det fra Friis Arne Petersen.

Den danske direktør, der blev tilbageholdt for et års tid siden, blev dagligt ringet op af ambassaden, men informationsniveauet opfattede han som værende lavt - omend han efterfølgende har lidt større forståelse for, at det kunne være en diplomatisk nødvendighed.

»Men juristen, ambassaden pegede på, var en stor hjælp. Han forudsagde trin for trin, hvad myndighedernes næste træk ville blive. Og han frarådede os at møde frem til afhøringerne med egen advokat, fordi man så risikerer at blive arresteret og altså sat i fængsel i stedet for blot at blive tilbageholdt,« fortæller han.

Ingeniøren har ikke haft mulighed for at få nærmere information fra denne garvede advokat, men advarslen mod at møde op med egen advokat hørte de to tilbageholdte også fra dansk side og fra tolken.

Direktøren og hans Kina-ansvarlige fortæller, at kineserne generelt set var ganske venlige.

»Der var en vagt, som sad uden for vores hotelværelse - om det var for at holde øje med os eller for at beskytte os, ved vi ikke - men han var væk efter et par dage. Vi spiste tilmed middag med toldpolitiet nogle gange, men skræmmende var situationen,« siger den danske direktør.

Hans Kina-chef supplerer:

»Det lå helt klart i luften, at hvis vi ikke bare lagde os fladt og samarbejdede, var det værst for os selv.«

Pludselige inspektioner

Flere andre danske erhvervsfolk i Kina, som Ingeniøren har talt med, fortæller lignende historier om tilbageholdelser. Men i endnu højere grad taler de om pludselige inspektionsbesøg, nye særkrav, kæmpebøder for minimale forseelser og tilbageholdelse af godkendelser.

Viften er bred. Det kan gælde sikkerhed, registreringer, brandsikring, skatteforhold, byggetilladelser og meget andet, men som en af direktørerne siger, så klares langt de fleste sager uden at involvere ambassaden.

Smidigst går det ifølge ham, når man bare lader en lokalt ansat medarbejder forhandle med myndighederne om bøderne, om de så er berettigede eller ej, og det ender ofte med en brøkdel af det oprindelige bødeforlæg.

Rygter om de alvorligere ting, der sker, spredes imidlertid lynhurtigt. Det skete også i den branche, som de to tilbageholdte danskere er del af.

»Vi skulle have været til messe lidt længere nordpå i Kina ligesom flere andre danske firmaer. Da de fik nys om vores skæbne, sendte to af firmaerne deres ansatte hjem med første fly,« fortæller direktøren.

Han og hans Kina-ansvarlige chef fortæller, at de forsøgte at skåne familierne derhjemme for viden om, hvor galt det kunne gå, men hårdt var det alligevel på hjemmefronten. Også efter hjemkomsten, for frygten og raseriet forsvinder ikke umiddelbart.

Tag nogle timer hos psykologen efterfølgende, lyder rådet fra begge:

»Det hjælper at tale med en helt udenforstående.«