Teknikenere og forskere, der skal styre Nasas nyeste Mars-bil Curiosity, når den ankommer til Mars den 6. august, har øvet sig med en testbil i Californiens ørken.

Sidste uges prøvekørsel fandt sted i Dumont Dunes i Mojave-ørkenen i Californien, hvor det især er fortrolighed med ørkenens løse sand, der er målet med øvelserne.

Testbilen med navnet Scarecrow blev brugt til en række forskellige manøvrer på stejle sandklitter. Den er udrustet med et fuldt styresystem præcist som det, der findes om bord på Curiosity. Til gengæld er den blottet for alt andet udstyr, så den vejer det samme på Jorden, som Curiosity gør på Mars med planetens mindre tiltrækning.

Resultaterne af afprøvningerne skal benyttes til at finde de bedste strategier for at køre Curiosity over de klitter, som findes ved det centrale bjerg Mount Sharp i det 150 kilometer store Gale-krater, hvor den skal lande.

Curiosity blev sendt op 26. november fra Cape Canaveral i Florida og vil efter planen ankomme til Mars 6. august i år efter en rejse på 567 millioner kilometer. Her vil den med 21.000 kilometer i timen ramme den tynde Mars-atmosfære og blive bremset, hvorefter faldskærme og et kransystem sikrer, at Curiosity kommer sikkert ned på Mars-overfladen. Landinger på Mars er langtfra risikofrie, og mange rumsonder er gået tabt under udforskningen af Mars.

Efter landingen er det planen, at Curiosity skal gennemføre en detaljeret udforskning af Mars. I kraterbunden findes en række strukturer, som formodentlig er dannet med sedimentaflejringer af materiale, som er blevet bragt derhen af flydende vand. Her skal Mars-bilen lede efter organiske sammensætninger og spor af fugtige områder, hvor tidligere eller nuværende liv kan eksistere.

Curiosity er bygget til at kunne fungere i to år på Mars. Den medbringer dog en termo-elektrisk generator (RTG, Radioisotope Thermoelectric Generator), som kan levere varme og strøm nok til 14 års aktiviteter på Mars.

Curiosity følger efter Phoenix som landede ved Mars' nordpol i 2008 og de to små Mars-biler Opportunity og Spirit, som ankom til Mars i 2004.