Iført hvid skjorte og slips optræder en sorthåret grænsepolitimand i disse dage på en computerskærm i Nogales, Arizona, ved grænsen til Mexico, hvor han hjælper med at udpege mistænkelige personer.

Politimanden er en såkaldt avatar-agent, der er et computerprogram ejet af den amerikanske grænsekontrol (CBP). Avataren kan både interviewe rejsende på engelsk og spansk, og med en indbygget software scanner avataren de rejsendes tonationer for at udpege tidspunker i interviewet, hvor personen giver 'bemærkelsesværdige' svar, skriver Scientific American.

Og udfordringen med at skille smuglerne fra den rivende strøm af rejsende er en konstant udfordring for grænsepolitiet. I maj blev en 43-årig mexicaner anholdt med tre kg kokain under sin kørestol, og i marts blev to mænd snuppet for indsmugling af 83 kg hårde stoffer.

Software kigger efter ændringer i tonelejet

I første omgang bliver avatar-betjenten brugt til at interviewe personer, der søger om at blive såkaldt Trusted Traveler. Regeringens Trusted Traveler-program blev indført efter 11. september-angrebet for at undgå voldsomme kødannelser i forbindelse med nye strenge sikkerhedstjek i lufthavne og ved grænseovergange.

Ved at blive en Trusted Traveler kan man passere sikkerhedskontrollen meget hurtigere, men det kræver, at man får taget biometriske fingeraftryk og udleverer en lang række personlige data gennem interview med en grænsebetjent ... eller avatar.

Enhver rejsende, der snakker med en avatar, vil også blive interviewet af en ægte grænsebetjent, men med avatarens forudgående interview kan den ægte grænsebetjent spare tid ved kun at spørge indgående ind til de steder i avatar-interviewet, hvor der blev givet bemærkelsesværdige svar.

Avataren reagerer på ændringer i tonelejet, intonationen eller styrken, og ifølge udvikleren bag, Aaron Elkin fra University of Arizona, kan ændringer i stemmen indikere usikkerhed eller et forsøg på at opfinde et usandt svar.

Avatar kan få hjælp af krops-sensorer

Formålet med avataren minder på mange måder om tankerne bag den såkaldte Fast-teknologi (Future Attribute Screening Technology), der bliver udviklet af sikkerhedsmyndigheden Department of Homeland Security (DHS). Fast er teknologier til at afsløre folks hensigter, og et af Fast-teknologiens redskaber er en lang hvid gang spækket med sensorer til registrering af alt fra øjenbevægelser til kropstemperatur.

Fast-programmet er et forsøg på at erstatte de omkring 3.000 særligt uddannede sikkerhedsfolk, der i øjeblikket er beskæftiget i USA's 161 lufthavne med at udpege folk med onde hensigter.

Men Fast-programmet har skabt stor debat i USA, og kritikere angriber udviklernes tro på, at man kan lave en slags udvidet løgnedetektor.

På spørgsmålet om, hvorvidt Aaron Elkin, udvikleren bag avataren i Arizona, har skabt et program, der kan afsløre løgnere eller afgøre folks hensigter, er svaret nej.

Om det er et forsøg på at undgå sammenligninger med det kritiserede Fast-program er dog uvist. Men omvendt håber Aaron Elkin, at avataren kan få følgeskab af sensorer som video-analyser, øjenbevægelsessensorer og kameraer til optagelse af kropstemperaturer - præcis som det er tilfældet med den hvide gang under Fast-programmet.