Et bælte af støv omkring stjernen Fomalhaut burde slet ikke eksistere, fordi det klare stjernelys blæser de små partikler væk. Men nu har forskerne fundet forklaringen på, at bæltet bliver ved med at eksistere.

Nyt støv opstår nemlig hele tiden, fordi tusindevis af kometer dagligt brager sammen og pulveriseres. Hvor mange sammenstød der nøjagtigt foregår, er astronomerne usikre på, men for at vedligeholde støvbæltet må der ske sammenstød svarende til, at enten to legemer på ti kilometer i diameter eller 2.000 legemer på en kilometer i diameter støder sammen hver dag.

Ifølge forskerne må der være mellem 260 milliarder og 83.000 milliarder kometer i bæltet, afhængig af deres størrelse. Det svarer til, hvad der findes i Oortskyen i udkanten af vores solsystem.

Fomalhaut er den 17.-klareste stjerne på himlen og kan ses på den sydlige halvkugle med det blotte øje. Det er en relativt ung stjerne på blot nogle få hundrede millioner år, der befinder sig 25 lysår borte. Støvbæltet omkring stjernen blev opdaget i 80erne med IRAS-observatoriet.

Planet må kredse om stjerne

De nye observationer af støvbæltet er gennemført af en gruppe astronomer under ledelse af Bram Acke fra University of Leuven i Belgien. De har med Herschel-teleskopet målt temperaturerne i støvbæltet, som viste sig at være mellem minus 230 og minus 170 grader celsius.

Da stjernen ikke befinder sig centralt i støvbæltet, men lidt tættere på den sydlige side, er denne lysere og varmere end den nordlige.
Støvbæltets asymmetri og dets smalle bredde, mener astronomerne skyldes en planet i kredsløb om stjernen.

Usikkerhed om partikler

Temperaturmålingerne afslører, at støvpartiklerne i bæltet har de samme termiske egenskaber som små faste partikler, på blot nogle få tusindedele af en millimeter i diameter.

Det stemmer dog ikke overens med andre observationer i det synlige områder, der tyder på, at partiklerne er forholdsvis store.

Bram Acke og hans kollegaer mener, at de to sæt observationer viser, at der er tale om større løst sammensatte partikler svarende til de støvpartikler, der frigøres fra kometer i vores solsystem.