På torsdag skal astronauterne Sunita Williams fra Nasa og Aki Hoshide fra Japan ud på en rumvandring uden på rumstationen. Formålet med rumvandringen er at isolere en del af rumstationens kølesystem, som har en lækage.

Lækagen findes i kølesystem 2B, som bl.a. benytter en stor sammenfoldelig radiator til at bortskaffe den overskydende varme fra rumstationen. Varmen skabes af de mange elektriske systemer om bord, bl.a. fra solpanelerne. Kølesystemet er koblet til solpanel 2B og de systemer, som her bruges til at generere strøm.

Nasa har siden 2007 registreret en lækage på 680 gram ammoniak om året fra kølesystem 2B. Under et rumfærgebesøg sidste år blev der fyldt mere ammoniak på kølesystemet. Hidtil har det været planen blot at fylde mere ammoniak på med regelmæssige mellemrum.

I løbet af de seneste fire måneder har Nasas teknikere dog set en firedobling af lækagehastigheden, enten fordi noget har ændret sig i den oprindelige lækage, eller fordi der er opstået en anden læk. Selv om lækagen i kølesystem 2B er ekstremt lille, er den kritisk, for hvis den ikke lukkes, vil kølingen komme under den kritiske værdi i de kommende måneder, og strømforsyningen fra solpanel 2B må lukkes ned.

Gammel radiator i brug igen

Under torsdagens rumvandring skal de to astronauter folde en ældre radiator ud på rumstationens P6-bomdel. Denne radiator blev oprindelig brugt under den tidlige samling af rumstationen og skal nu tages i brug igen, så kan man lede kølesystem 2B igennem den i stedet for den nuværende radiator, hvor Nasas teknikere tror, at lækagen kan være.

Efter udfoldningen af radiatoren skal astronauterne skifte tilkoblingerne fra den nuværende og over på den gamle radiator.

Hvis lækagen forsvinder ved brugen af den nye radiator, kan den forblive i brug i fremtiden. Dette betyder så, at et mikroskopisk stykke rumaffald eller en mikrometeorit har slået hul på en af køleslangerne i radiatoren.

Hvis lækagen forsætter, overvejer Nasa at udskifte et pumpemodul til kølesystemet for at se, om lækagen findes dér og ellers foretage yderligere fejlsøgning.

Nasas flyveleder, Mike Lammers, er dog overbevist om, at lækagen enten er i radiatoren eller pumpemodulet. Der vil dog gå flere uger, inden Nasas teknikere er i stand til at se, om lækagen er forsvundet.

Dokumentation

Artikel på Spaceflightnow