Kæmpestjernen Betelgeuse tæt på gigantisk eksplosion
Et interstellart fyrværkeri kan være på vej i stjernebilledet Orion, hvor den røde kæmpestjerne Betelgeuse ser ud til at tage supernova-form.
Betelgeuse er krympet med 15 procent over de seneste 15 år. (Grafik: CfA/NASA/ESA)
Læs også
-
Mystisk radiosignal er ekko fra universets ældste kæmpestjerner
Læs mere om
Dokumentation
Den nærliggende kæmpestjerne Betelgeuse kan meget snart eksplodere og blive til en supernova, viser nye undersøgelser.
Den røde kæmpestjerne befinder sig 600 lysår borte og er i løbet af de seneste 15 år krympet med 15 procent, til trods for at den er lige så lysstærk som altid.
»Forandringen er meget bemærkelsesværdi. Vi vil holde nøje øje med stjernen i løbet af de kommende år for at se, om den forsætter med at krympe, eller den vil begynde at vokse i størrelse igen,« siger Charles Townes fra UC Berkely Universitet.
Betelgeuse er så stor, at den ville når ud til mellem Venus’ og Jupiters kredsløb, hvis den blev placeret midt i Solsystemet. Stjernen er en af de ti klareste stjerner på himlen og et populært mål for amatørastronomer.
Kort, men voldsomt livsforløb
I 1993 blev stjernens radius målt til 5,5 astronomiske enheder (en astronomisk enhed er næsten 150 millioner kilometer). Det var den første stjerne, som fik sin størrelse målt, og den første, bortset fra Solen, som fik sin overflade fotograferet med Hubble-rumtelskopet.
Betelgeuse har fået sit navn fra arabisk og er tydelig i stjernebilledet Orion. Røde kæmpestjerner som denne menes at have et kortvarigt, kompliceret, men voldsomt livsforløb. De forbrænder hurtigt deres brint og skifter til helium, kulstof og andre elementer i en serie af delvise kollaps, optankninger og genstarter.
Stjernen menes at være tæt ved enden af sin livscyklus og er måske ved at gennemgå en af de kollapser, hvor den skifter fra ét nukleart brændstof og til et andet.
»Vi ved ikke, hvorfor stjernen krymper. Til trods for alt det, vi ved om galakser og det fjerne univers, er der stadig mange ting, som vi ikke ved om stjerner, heriblandt hvad der sker med en rød kæmpestjerne, som er i slutningen af sit liv,« siger Edward Wishnow fra Berkeley.
Eksplosion efterlader supertæt neutronstjerne
Med tiden vil den store stjerne blive en lagdelt stjerne med en kerne af jern og nikkel omgivet af løglignende lag at silicium, ilt, neon, kulstof, helium og brint.
Når stjernen løber tør for jern, eksploderer den som en supernova, hvorved de nydannede elementer vil blive slynget ud i universet og efterlader en enormt tæt neutronstjerne. Alle de tungere elementer i universet er blevet skabt på denne måde.
De nye observationer blev præsenteret på den Amerikanske Astronomiske forenings møde i Californien. De er baseret på infrarøde interferrometerobservationer. Observationerne er også blevet offentliggjort i det seneste nummer af tidsskriftet Astrophysical Journal Letters.
