Astronomerne Stuart Shaklan og Steven Pravdo fra Nasas Jet Propulsion Laboratory Astronomer har opdaget at en af de mindste stjerner i Mælkevejen har en planet i kredsløb om sig, som er seks gange så tung som Jupiter.

Astronomerne Stuart Shaklan og Steven Pravdo har benyttet en ny asterometri-metode til at finde planeten, som har navnet VB-10b. De to astronomer har tilbragt cirka tolv år på udkig efter små slingrebevægelser i stjerner, mens de bevæger sig hen over himlen. Den metode er forskellig fra den radiale hastighedsmetode, som skaber en slingren, når stjernen roteret omkring sin akse, og som andre astronomer benytter.

Metoden blev første gang forsøgt brugt for 50 år siden, men dengang kunne man ikke foretage tilstrækkeligt nøjagtige observationer. Til det formål har Stuart Shaklan og Steven Pravdo benyttet et CCD-kamera på 16 megapixels monteret på Hale teleskopet på Mount Palomar i Californien.

Den nyopdagede planet svæver om en rød dværgstjerne kun 10 lysår borte i stjernebilledet Ørnen. Røde dværge er de mest almindelige stjerner i Mælkevejen - og de køligste. Den zone, hvor der kan eksistere flydende vand, er derfor tættere på den røde dværgstjerne, end Jorden er på Solen.

Selv om den store gasplanet befinder sig i samme afstand, som Merkur er fra Solen, skal planeter, som opfylder betingelserne for liv, være endnu tættere på stjernen.

»Denne metode er optimal, når vi skal finde stjernesystemer som vores eget, som måske har jordlignende planeter. Det er muligt at denne stjerne også har klippefyldte planeter længere inde. Syv ud af ti stjerner er lige så små som VB-10, og det kan betyde, at planeter er mere almindelige, end vi hidtil har antaget,«. siger Steven Pravdo.