Astronauterne på rumfærgen Atlantis indfangede onsdag Hubble-rumteleskopet og gjorde sig klar til turens første rumvandring, som finder sted i dag, torsdag. Samtidig passerede et stykke kinesiske rumaffald tæt forbi rumfærgen uden at gøre skade.

Rumfærgekaptajn Scott Altman, som foruden sin astronautkarriere også er kendt for at have fløjet F-14 med Tom Cruise i Top Gun-filmen, styrede onsdag aften Atlantis inden for rækkevidde af Hubble. Mens de to fartøjer fløj over - langt over - det vestlige Australien, greb Megan McArthur det 11 ton tunge rumteleskop med rumfærgens 15 meter lange robotarm.

Det eneste problem Atlantis havde under indfangningen af Hubble, var med en kommunikationsenhed på rumfærgen. Den er designet til at sende kommandoer til teleskopet fra Hubble-teknikere stationeret på Jorden.

Det viste sig senere, at enheden havde fungeret korrekt, og at det i stedet var teknikerne, der forsøgte at sende kommandoer med en højere hastighed end tilladt.

Monterede Hubble til arbejdsbord
Efter at Hubble var blevet indfanget, blev teleskopet monteret på et roterende arbejdsbord i Atlantis’ lastrum. Da teleskopet var låst fast til rumfærgen, gennemførte astronauterne en omfattende fotografering af teleskopet; specielt dets isoleringstæpper, for at se efter skader fra mikrometeoritter. En kabelforbindelse mellem rumfærgen og teleskopet blev automatisk tilkoblet, så teleskopet får strøm under hele servicebesøget.

I betragtning af at det var først gang siden det forrige Hubble-besøg i 2002, så Hubble ud til at være i forbavsende god stand. Selv efter 19 år i rummet så der ikke ud til at være nogen oplagte problemer med dets isoleringspaneler eller andre ydre dele.

Efter indfangningen af Hubble onsdag aften meddelt kontrolcenteret i Houston Atlantis’ besætning, at man holdt øje med et stykke rumaffald. Affaldet var cirka 10 centimeter langt og stammede fra den kinesiske satellit, som blev skudt i stykker med laser i januar 2007.

Det viste sig dog, at det ikke blev nødvendigt med en undvigemanøvre, da rumaffaldet passerede forbi foran rumfærgen i en afstand af 2,7 kilometer.

Skader på Atlantis undersøgt
Lederen af Nasa’s mission management team, LeRoy Cain, oplyser, at sensorerne i Atlantis’ vingeforkanter har registreret et sammenstød umiddelbart efter opsendelsen omkring kulstofkulstof-panel nr. 11 på den højre vinge.

Styrken af sammenstødet var dog under det som kan forårsage skader, eller omkring 0,47 G. Nasa gennemgår data, men forventer ingen problemer. Man vil dog foretage et rutinecheck af området sidst på turen, når man gennemfører den afsluttende inspektion af rumfærgen inden hjemturen.

Derudover er Nasa også opmærksom på, at der befinder sig noget hvidt støv på håndtag og isoleringstæpper på kassen til det nye Wide Field Camera 3, som skal installeres i dag. Støvet var ikke til stede inden opsendelsen, og stammer formentlig fra lastrummet.
Nasa’s astronauter skal derfor være ekstra omhyggeligt under installationen med ikke af få støv i kameraet.

Den første af de planlagte fem rumvandringer er planlagt til at foregå netop nu - med start omkring kl. 14.16 dansk tid.