Nasa’s Messenger-rumsonde, der er på vej mod planeten Merkur, har afsløret, at planetens atmosfære, magnetfelt og geologiske historie viser større tegn på aktivitet, end man hidtil har antaget.

Samtidig har rumsonden opdaget et hidtil ukendt krater med en diameter på næsten 700 kilometer, skriver tidsskriftet Science.

Dataene kommer blandt andet fra Messengers anden forbiflyvning af Merkur i oktober sidste år.

»Denne anden forbiflyvning af Merkur afslørede en række nye opdagelser. En af de største overraskelser er, hvor kraftig dynamikken er i samspillet mellem planetens magnetfelt og Solvinden. Den har ændret sig kraftig siden sondens første passage af Merkur i januar 2008,« siger Sean Solomon fra Carnegie Institution og den ledende forsker på Messenger.

Messenger har også fundet spor af magnesium i Merkurs tynde atmosfære. Sammen med andre data bekræfter denne opdagelse, at magnesium er en vigtig bestanddel af Merkurs overflade.

Samtidig fandt man andre stoffer som calcium og natrium i atmosfæren. Forskerne har mistanke om, at andre metalliske elementer fra Merkurs overflade også findes i atmosfæren såsom aluminium, jern og silicium. Ud fra sammensætningen af atmosfæren kan forskerne få et fingerpeg om hvordan, planeten er blevet dannet.
Opdagelsen af nedslagsområdet - kaldet Rembrandt - giver for første gang et indblik i blotlagt terrænet på planeten.

Landskabsformer, som dem der findes nede i Rembrandt, er på Merkur normalt blevet dækket af vulkanske lavastrømme. Rembrandt blev dannet for 3,9 milliarder år siden ved slutningen af en periode med kraftig bombardement fra det indre Solsystem.

Selvom Rembrandt har mange år på bagen, er det stadig yngre en de fleste andre tilsvarende områder, som man kender på Merkur.
Indtil for blot et halvt år siden kendte man stort set kun halvdelen af Merkurs overflade. Via data fra Messenger har man nu set omkring 90 procent af planetens overflade i høj opløsning.

Forskerne er nu ved at gøre sig klar til Messengers tredje forbiflyvning den 29. september i år. I marts 2011 vil Messenger så endelige gå ind i kredsløb omkring planeten og kunne begynde sin primære videnskabelige mission.