Måske er det alligevel ikke slut med rumfærgerne. Det amerikanske Repræsentanternes hus og Senatet arbejder i hvert fald på en budgetresolution som skal fjerne den faste deadline for rumfærgernes pension. Samtidig giver resolutionen mulighed for at bruge 15 milliarder kroner til at flyve rumfærgerne videre i 2011.

Dem, der støtter resolutionen siger, at den er med til at fjerne et pres på Nasa om at blive færdig med opsendelserne inden slutningen af 2010. Dette skulle være med til at forhindre den slags planlægningspres, som var en medvirkende årsag til rumfærgerne Challenger og Columbia’s forlis i 1986 og 2003.

Samtidig mindskes perioden mellem rumfærgerne pensioneres og opsendelsen af den første af Nasa’s nye bemandede fartøjer, Orion-kapslerne. Dette vil endvidere udsætte en del af de estimerede 3.500 fyringer på Kennedy-rumcenteret som følger i kølvandet på rumfærgernes pension.

Resolutionen er dog kun en anbefaling til det Hvide Hus og Nasa, og ikke en faktisk bevilling. Anbefalingen er det hidtil kraftigste signal fra Kongressen om, at man ønsker en etårig udsættelse af pensionen af den aldrende og indskrumpede rumfærgeflåde.

»Denne budget-resolution er et skridt på vejen mod at minimere hullet i de bemandede flyvninger og bibeholde den højt avancerede arbejdskraft som findes på Kennedy-rumcenteret og rundt om i Florida. Kennedy-rumcenteret er en enorm økonomisk motor for vores lokalsamfund og jeg vil ikke blot se passiv til mens disse mange jobs kommer i farezonen,« siger demokraten Suzanne Kosmas.

Bush-administrationen pålagde i 2004 Nasa at færdiggøre Den Internationale Rumstationen og pensionere rumfærgerne seneste 30. september 2010. Samtidig begyndte Nasa udviklingen af det nye Orion-fartøj og raketterne Ares-1 og Aras–V. Den første ubemandede opsendelse af Orion skulle findes sted i 2014 og den første bemandede mission til Månen i 2020.

Nasa’ Orion-kapsel vil ikke være klar til opsendelsen før tidligst i marts 2015. Indtil da vil Nasa købe opsendelsespladser hos russerne til rumstationen. Kongresmedlemmer med tætte bånd til Florida, bl.a. Bill Nelson og Rep. Bill Posey har lobbyet kraftigt for at få fjernet rumfærgernes pensionsdeadline i 2010.

Nasa har endnu ni rumfærgeflyvninger tilbage. En til Hubble-rumteleskopet her den 11. maj og otte andre til den Internationale Rumstation. Nasa’s har igennem historien har en gennemsnitlig opsendelsesfrekvens på fem rumfærger om året. Flere betvivler at Nasa sikkert vil kunne gennemføre de resterende ni opsendelser inden udgangen af september måned næste år.