Nasa er ved at gøre klar til den første opsendelse af den nye Ares-I raket til sommer.

Prototypen af Ares-raketten kaldet Ares-I-X og er i øjeblikket planlagt til opsendelse den 30. juli i år. Det bliver første gang i over 20 år, at Nasa sender en ny raket op fra de tidligere Apollo-opsendelsesramper i Florida.

Prøveopsendelsen er afgørende for Nasa for at gøre den nye Ares-I raket klar til de kommende bemandede opsendelser af den nye bemandede Orion-kapsel.

Nasa planlægger at begynde de første bemandede opsendelser med Ares-I og Orion i 2015 og at kunne sende de første astronauter til Månen fra 2020.

Dummy af andet trin sendes 40 kilometer op
Den første opsendelse af Ares-I bliver ubemandet og formålet med opsendelsen er at afprøve Ares-I rakettens første trin.

Den skal opsende en dummy af rakettens andet trin til 40 kilometers højde på under to minutter. Ved opsendelsen skal første trin vise, om det kan brænde som planlagt, frigøres og falde tilbage i havet, hvor det skal lande med faldskærme.

Udviklingen af Ares-raketten foregår under Nasa’s nye Constellation-program, som også omfatter en kraftigere ubemandet version, kaldet Ares-V.

»Denne opsendelse af Ares-I-X vil fortælle os, hvad der er rigtig, og hvad der er forkert i designet. Vi har stor tiltro til vores design, men vi har brug for de to minutters flyvning, og de tilhørende data inden vi kan fortsætte med den næste fase i raketudviklingen,« siger Jonathan Cruz der er vicedirektør for Ares I-X Crew Module/Launch Abort Systems.

Raketten er udstyret med et bælte af sensorer
Under opsendelsen af Ares-I-X vil Nasa’s teknikere på Jorden kunne følge flyvning tæt via en lang række sensorer rundt om på raketten.

Sensorerne måler blandt andet tryk og temperaturer for at undersøge, hvordan raketten opføre sig på turen op og specielt bestemme airflowet omkring raketten.

Ares-I-X’s første trin består af fire cylindre med fastbrændstof, der ankom til Kennedy-rumcenteret i sidste måned fra Alliant Techsystems, hvor de blev fyldt med brændstof.

98 meter høj raket skal samles
Nu er cylinderne blevet ført ind i VAB-samlehallen, hvor skal samles i løbet af de kommende uger, og dummymodellen af rakettens andet trin skal placeres i toppen.

Når Ares-I-X er færdigsamlet, vil raketten være 98 meter høj.

Opsendelsen skal finde sted fra rampe 39B på Kennedy-rucenteret. Rampen bliver overdraget fra rumfærgeprogrammet, når den er færdig med at være backup til den redningstur, som Nasa holder klar under den kommende rumfærgetur den 12. maj, hvor Hubble-rumteleskopet skal vedligeholdes.

Den ene af de tre platforme, som blev benyttet til både Apollo og rumfærgerne, er allerede givet til Constellation-programmet og det er herpå Ares-I-X bliver samlet.
Dele af rumfærgesystemerne på Kennedy-rumcenteret i Florida er nu blevet overdraget fra rumfærgeprogrammet og til den nye Ares-program.