Håb blander sig med frygt hos Nasa, i takt med, at forskerne kan se den årlige støvstormssæson på Mars nærme sig.

På den ene side håber man, at storme kan få blæst noget af det støv, der har lagt sig på marsbilernes solpaneler af, på den anden frygter Nasa, at stormene bliver så voldsomme, at de i værste tilfælde blokerer for sollyset i så lang en periode, at en af marsbilerne – eller begge – bliver sat ud af spillet.

Indtil videre drager Nasa-teknikerne, der styrer de to marsbiler, Spirit og Opportunity, fordel af, at der findes to marssonder i kredsløb om planeten, så man kan følge stormenes udvikling.

21. april vil Mars være tættest ved Solen i sin 23 måneders elliptiske bane. En måned senere begynder sommeren på Mars’ sydlige halvkugle. Denne kombination betyder en opvarmning af Mars’ atmosfære, og det øger sandsynligheden for kraftige støvstorme, der kan forhindre de to marsbilers aktiviteter på overfladen.

Støv blokerer energiforsyning
Efter måneder med forholdsvis klar atmosfære begyndte støvtætheden at stige i løbet af marts, hvilket reducerede Spirits daglige energiforsyning med 20 procent og Opportunitys med 30 procent. Det er støv fra en lokal støvstorm, der fylder himlen syd for de to marsbiler.

Alligevel er forholdene for Spirit og Opportunity i øjeblikket mildere, end under den forrige støvstormssæson. Dengang – i juli 2007 – blokerede støv i Mars-atmosfæren for 99 procent af det direkte sollys i de to områder hvor marsbilerne befinder sig.

De uforklarlige computer-reboots på Spirit hen over påsken menes ikke at have noget at gøre med støvstormenes effekt på marsbilens strømforsyning.

Marsbilerne retter hver dag deres kamera mod Solen for at tjekke klarheden af atmosfæren. Disse observationer gør det muligt for forskerne og Nasas teknikere at estimere, hvor meget strøm der vil være til rådighed den kommende dag.

Marssonder giver gode vejrbilleder
Ud over marsbilernes egne observationer får Nasa også informationer fra de to marssonder Mars Odyssey og Mars Reconnaissance Orbiter, der kredser omkring planeten. Farvekameraet på Mars Reconnaissance Orbiter ser hele planeten hver dag med en opløsning som svarer til den fra vejrsatellitter i kredsløb om Jorden.

»Vi kan lokalisere, hvor støv stiger op i atmosfæren, og hvor det bevæger sig hen fra dag til dag. Ud fra vores historiske data om marsvejret fra 1998 ved vi ofte, hvad vi kan forvente. Vejret på Mars gentager sig mere fra år til år, end vejret på Jorden. Globale støvstorme opstår ikke hvert år, men når de opstår, er det som regel på dette tidspunkt,« siger Michael Malin fra Malin Space Science Systems, som er den ledende forsker på marsfarvekameraet.

To andre instrumenter, Thermal Emission Imaging System på Mars Odyssey og Mars Climate Sounder på Mars Reconnaissance Orbiter følger variationer i det luftbårne støv og de tilhørende temperaturer i Mars’ øvre atmosfære.

Når målingerne tyder på at en støvstorm nærmer sig marsbilerne, giver Nasas teknikere marsbilen ordre til at spare på strømmen, for eksempel ved at reducere dens aktive periode eller afkorte kommunikationsaktiviteter.

De vinde, som kan løfte støvet op i Mars-atmosfæren, kan også være med til at blæse støv af Spirit og Opportunitys solpaneler. En mindre vind i begyndelsen af april rensede Oportunitys paneler for en del støv, mens Spirit fik to mindre rensninger i februar. Spirit fik senest renset sine paneler ved en større storm for over et år siden, så det er ved at være tiltrængt igen.