Planet-teleskopet Kepler har nu fået kortlagt det stjernefyldte område, hvor teleskopet snart begynder at gå på jagt efter planeter omkring fremmede stjerner.

Kepler forventes at finde mange forskellige planeter - lige fra store gasplaneter og til mindre klippefyldte planeter som Jorden.

Keplers primære mission er at finde beboelige planeter som Jorden – det vil sige klippefyldte planeter, der kredser omkring deres moderstjerne i en afstand med temperaturer, så eventuelt vand vil være flydende.

Det første billede, kaldet ”first light”, viser et område af himlen på den nordlige halvkugle mellem stjernebillederne Svanen og Lyren. Området indeholder omkring 4,5 millioner stjerner, og her har astronomerne udvalgt 10.000 til nærmere undersøgelse.

Pris: 3,5 mia. kr.
Kepler-teleskopet har kostet næsten tre en halv milliarder kroner, er fem meter langt og har et 140 centimeter bredt spejl og et kamera, som kan undersøge tusindvis af stjerner på en gang i jagten på planeter. Teleskopet ser efter midlertidige dyk i stjernernes lys, som kan skyldes, at en planet passerer ind foran stjernen.

Det første billede anslås at indeholde omkring 14 millioner stjerner, mens der i de to efterfølgende billeder er zoomet ind på specielle områder, der blot er en tusindedel af det fulde field-of-view.

»Keplers først billede af himlen er imponerede. Vi kan se millioner af stjerner i et enkelt billede. Man taber helt pusten,« siger Lia LaPiana der er Kepler-progamdirektør i Nasa’s hovedkvarter.

Kepler er udstyret med et 95 megapixel kamera, hvilket er det hidtil største, som er sendt ud i rummet. Det kan opdage små variationer i en stjernes lysstyrke ned til blot 20 ppm.

På trods af den høje opløsning er billederne fra kameraet alligevel - med vilje - gjort en smule uskarpe for at minimere antallet af kraftige stjerner, som mætter detektoren.

100.000 stjerner står for skud
Planetteleskopet skal i tre og et halvt år primært søge efter planeter uden for vort solsystem. I alt skal Kepler undersøge over 100.000 stjerner for beboelige planeter. Det er dermed den hidtil meste omfattende eftersøgning af andre beboelige kloder, som Nasa nogensinde har gennemført.

I et af disse billeder ses en stjernehob, kaldet NGC-6791, der befinder sig omkring 13.000 lysår fra Jorden. I det andet billede ses et område med en stjerne kaldet Tres-2, som man ved, har en Jupiter-lignende planet, der kredser omkring sin moderstjerne med en omløbstid på 2,5 dage.

Nasa’s teknikere og forskere vil benytte de næste uger til at kalibrere Kepler’s videnskabelige instrumenter, fotometeret og justeret teleskopets alignment for at få den bedste fokus. Når al dette er afsluttet, vil planetjagten begynde.