Oticon skabte et banebrydende høreapparat Epoq, da virksomheden udnyttede trådløs teknologi til at lade høreapparater kommunikere indbyrdes to og to, så hørehæmmede bedre kan retningsbestemme, hvor lyden kommer fra. Epoq kan også koble til mobiltelefon via bluetooth og høreapparatet udløste Ingeniørens produktpris Danish Product Award 2007.

Men Oticon var allerede da i fuld gang med udvikling af næste generation af produktet, som i 2009 er en forårsnyhed for hørehæmmede.

Konstant nytænkning er en simpel nødvendighed for at sikre eller øge de danske producenters mere end 40 pct. markedsandel i det konkurrenceprægede verdensmarked for høreapparater.

»Det er en af de klare trends i branchen, at høreapparater skal udvikles teknologisk med øget funktionalitet. Trådløs teknologi, som f.eks. den vi har indbygget i Epoq, vil vi helt sikkert se i næsten alle høreapparater i fremtiden,« siger direktør Jes Olsen, Oticon.

»Og så er der produktmæssige fordele ved at være først ude med en ny teknologi, som rækker videre end den første version af et konkret produkt. Så jeg vil hævde, at videreudviklingen af vores system, som introduceres på markedet under navnet ConnectLine vil kunne dække hørehæmmedes behov bedst af alle, når vores høreapparat fremover kan kobles direkte på tv radio, iPod, mobil- og fastnettelefon.«

Epoq var det vigtige startskud til denne udvikling, som ifølge Jes Olsen har startet en trend. Men at introducere ny produktteknologi og frem for alt at oplære de mere end 20.000 høreapparatforhandlere verden over har været en proces, som har taget tid og mange ressourcer.

»Teknologien i Epoq er derfor stadig avant garde for mange audiologer, men Epoq har allerede vist at trådløs teknik i høreapparater er kommet for at blive.«

Produktprisen fra Ingeniøren har betydet Fortsættes på side 40 > enormt meget som påskønnelse på de indre linjer, for det at modtage en pris fra ingeniørernes eget blad er noget specielt. Lidt i stil med den særlige anerkendelse en fodboldspiller kan føle, når det er andre fodboldspillere, der udnævner ham til årets spille, mener Jes Olsen.

»Et enormt rygklap til den store gruppe, der har arbejdet med udviklingen af Epoq.«

»Nu kan man jo ikke tale om reelle teknologispring så tit, men det var i hvert fald et meget stort spring for høreapparater og de hørehæmmede, da de første fuldt digitale høreapparater kom frem i 1996, og da det trådløse høreapparat blev lanceret i 2007, altså Epoq.«

Jes Olsen har store forventninger til Oticons 2. generations trådløse høreapparat med trådløst interface til en stribe elektroniske produkter. Under navnet ConnecLine blev produktet lanceret af Oticon på den amerikanske høreapparatkongres AudiolygyNOW i Dallas Texas først i april.

Det betyder, at hørehæmmede kan koble deres høreapparater trådløst direkte på tv, radio, fastnettelefon og mp3-afspiller via en speciel bluetooth profil. Specielt tv har været en stor udfordring, fordi brugeren hører lyden såvel direkte fra højttaleren som gennem bluetooth-forbindelsen. Hvis lyden gennem bluetooth-forbindelsen er forsinket mere end nogle få millisekunder, så opstår der ekko, som ødelægger lydkvaliteten.

»For at løse dette måtte vi udvikle en helt speciel bluetooth-profil, som udnytter bluetooth mulighederne på en anden måde, end der normalt anvendes til telefoni og audiostreamingens bitoverførsel mellem elektroniske enheder.«

En anden stor udfordring var ønsket om at løse flere behov på en gang.

»Vores kernebrugere har især tre vigtige behov: tv, fastnettelefoni og mobiltelefoni. Med ConnectLine kan brugerne udnytte alle disse muligheder uden, at det kræver en væsentlig indsats fra dem. Hele udviklingsprocessen har været et godt eksempel på, at når man går i gang med at kombinere flere behov i samme teknologiske løsning, så stiller det enorme krav til hele designet og brugervenligheden, og det løser vi med ConnectLine.«

Forud for et produkt som Epoq er gået ti års udviklingsfaser. Audiologer, designere, ingeniører, produktionsfolk og marketingfolk har været med lige fra idé til det færdige produkt for at befordre innovationen.

De første meget vigtige faser har ifølge Jes Olsen været at få den grundlæggende teknologi på plads. Faser, hvor der ikke var inspiration at hente i tidligere produkter, men hvor udviklerne stort set måtte arbejde ud fra et blankt stykke papir.

Derpå fulgte integrationsfasen, hvor den trådløse teknologi pakkes tæt sammen med de øvrige elektroniske komponenter på en produktionsvenlig måde, uden at der sker interferens.

Endelig er der skabt et brugerinterface, der gør brugeren i stand til at anvende apparatet på den mest hensigtsmæssige måde uden at skulle være en teknisk ekspert.

»De fleste af vores kunder ønsker ikke at skulle koncentrere sig for meget om høreapparatet i det daglige, og vi kan ikke forvente, at brugere skal sætte sig mere ind i et kompliceret produkt, end han eller hun er vant til, trods de tilføjede funktionaliteter. Det skal være genkendeligt, let og intuitivt at betjene. Det kan bare ikke blive brugervenligt nok.«