I 1998-1999 skabte Lego med Mindstorms en global succes ved at kombinere de klassiske legoklodser med elektronik, mekanik og robot-teknologi. Men fra 2001-2004 røg produktet ind i 'The dark ages' uden udvikling og marketingsupport. Her fandt Lego ud af, at voksenbrugere i høj grad holdt produktet i live - ikke mindst fordi amatørhackere verden over brød koderne til den tilhørende software og udstillede produkterne på internettet.

»Vi var ikke forberedt på at have voksenbrugere, og vores jurister var temmelig nervøse ved situationen,« fortæller marketingdirektør Steven Canvin fra Lego Mindstorms.

Men selv om Lego har været kendt for at forfølge enhver, der bare tænkte på at efterligne legetøjsgigantens produkter, indså man hurtigt, at der også var en markedsføringsmæssig værdi i den alternative software.

»Faktisk gjorde hackerne produkterne til en endnu bedre brugeroplevelse, så på den måde var de med til at udvikle den nye generation af Mindstorms,« siger Steven Canvin.

I 2004 besluttede Lego derfor, at Mindstorms skulle genoplives, og rent udviklingsmæssigt begyndte man at tænke nyt.

»Der skulle ske noget innovation, og derfor besluttede vi at inddrage voksenbrugerne, fordi det var dem, der havde mest føling med det. Som regel ved brugerne mere om produktet, end vi gør,« understreger Steven Canvin.

Via google fandt Lego derfor frem til de fire største hardcore fans af Mindstorms, som sad i henholdsvis USA og Canada.

»De fik så hver en mail, hvor vi bad dem underskrive en fortrolighedserklæring - mod at vi til gengæld ville invitere dem til at lave noget sammen med os, « fortæller Steven Canvin.

I løbet af en halv time havde brugerne svaret tilbage: De var på. Herefter blev de inviteret ind i et lukket web-forum, hvor Lego afslørede hele planen: At de ville blive inviteret til den interne udviklingsafdeling i Billund for at være med til at skabe fremtidens Mindstorms-produkter.

»De er fans i ordets rette forstand. Derfor var det her for dem noget af det største, de kunne opnå,« griner Steven Canvin.

Og tiltaget bar hurtigt frugt. For en af fansene havde allerede ved ankomsten til Billund medbragt sit eget produkt - en ultralydssensor sat ind i en udhulet legoklods - som nu er et af kerneprodukterne i Mindstorms.

I dag sidder der 113 brugereksperter i det såkaldte MUP (Mindstorms User Panel) - og via mindstoms.lego.com tilbyder Lego et gratis stykke software til alle, der vil være med til at udvikle nye Mindstorms-produkter.