En nye analyseteknik har gjort det muligt for astronomer at finde planeter omkring fremmede stjerner i den enorme mængde billeder, der er taget med Hubble-rumteleskopet.

Dr. David Lafreniere fra universitetet i Toronto har udviklet en ny strategi for eftersøgning af planeter og vist, at den virker, ved at finde en planet i arkivet med billeder fra Hubble. Planten er fundet på et billede taget i 1998 med Hubbles Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (Nicmos).

Planeten kredser omkring den unge stjerne HR-8799, der befinder sig 130 lysår fra Jorden. Dens masse anslås til mindst syv gange Jupiters, og den blev set med Keck- og Gemini North-teleskoperne i 2007 og 2008.

Det er den yderste af tre planeter som kendes i kredsløb omkring HR-8799. De to andre indre planeter kunne ikke findes med teknikken, da de er dækket den koronograf-plet, der dækker lyset fra stjernen.

»Vi har vist at Nicmos er mere effektivt end hidtil antaget i jagten på fremmede planeter. Vores nye billedbehandlingsteknik trækker lyset, der kommer fra koronografens kant fra, hvilket betyder, at man kan se planeter, der lyser en tiendedel så svagt, som hvad man hidtil har kunnet se med Hubble,« siger David Lafreniere.

Genvej til at bestemme bane
Billed-rekonstruktionsmetoden blev først udviklet til jordbaserede teleskoper, men Lafreniere har tilpasset det til Hubble.

Ved hjælp af den nye teknik fandt han billeder taget af planeten omkring HR-8799, ti år før den blev opdaget første gang. De nye billeder gør det muligt for astronomerne at bestemme planetens bane mere præcist og hurtigere, end hvis man skulle vente. Planeten har en omløbstid på omkring 400 år, så historiske billeder giver en hurtig genvej til at bestemme dens bane.

Nicmos giver også et indblik i planetens fysiske forhold. Planeten ser ud til at være delvist dækket af skyer, da man kunne se tegn på en absorption fra vand i atmosfæren. Ved at måle planetens vandabsorptionsspektrum kan forskerne lære en masse om temperaturer og tryk i dens atmosfære.

I løbet af de seneste ti år har Hubble undersøgt over 200 stjerner med sin koronograf på jagt efter planeter. Nu går forskerne tilbage i arkivet for at se, om de kan finde planeter, som hidtil er forblevet uopdagede.