Jagten efter liv på Mars er nu trådt ind i en ny fase.

Ved hjælp af billeder taget af Nasa’s Mars Odyssey rumsonde har forskerne Carlton Allen og Dorothy Oehler fra Nasa’s Johnson-rumcenter fundet dusinvis af toppe, som ligner muddervulkaner på Mars’ nordlige halvkugle. De nye opdagelser blev præsenteret i sidste uge på Lunar and Planetary Science-konferencen i Texas.

Infrarøde data fra rumsonderne viser, at disse toppe køler hurtigere af om natten end de omkringliggende klipper, hvilket man også vil forvente, hvis de er lavet af aflejret sediment.

Opdagelsen af muddervulkaner på Mars kan være oplagte mål, hvor man kan søge efter liv. Hvis der er - eller nogensinde har været - liv på Mars, vil det være oplagt, at der kan findes ledetråde under disse muddervulkaner, hvor der kan være varmt nok til, at vand kan forblive flydende.

Sammen med David Baker fra Brown Universitetet har forskerne benyttet instrumenter på Nasa’s Mars Reconnaissance Orbiter-rumsonde til at observere flere af disse toppe i det nordlige område kaldet Acidalia Planitia.

Data fra rumsondens Crism-instrumenter viser, at materialet i toppene er mere oxideret end klipperne i de omkringliggende områder. Dette kan være tegn på jernoxid, hvilket dannes, når der findes flydende vand.

Forskerne har også benyttet rumsondens HiRise-kamera til at tage billeder, der viser de lyse toppe som klart træder frem i forhold til den mørkere basaltklippe i de omkringliggende stepper.

Muddervulkaner kan flytte klippestykker fra flere kilometers dybde og op til overfladen, hvor robotfartøjer kan undersøge dem.

Muddervulkaner på en kilometers størrelse
På Jorden findes de største koncentrationer af muddervulkaner i Aserbajdsjan og i nærheden af Det Kaspiske Hav. Man har fundet mere end 40 områder med muddervulkaner på landjorden og mere end 20 under havet. Muddervulkanerne varierer i størrelse med en diameter på mellem en meter og op til en kilometer.

Muddervulkanerne dannes, når gas under tryk og væske fra flere kilometers dybde, bryder op igennem overfladen. Her vælter så en masse væske, mudder, klippestykker og gasser som metan ud. I nogle af muddervulkanerne i Aserbajdsjan kommer der så meget gas op, at de kan bryde i brand.

Forskerne mener, at muddervulkaner på Mars kunne være en medvirkende forklaring på den metan, man har fundet i Mars’ atmosfære. Metanen eksisterer kun kortvarigt i Mars’ atmosfæren, da den nedbrydes af sollyset. Så metanens forsatte eksistens tyder på, at den bliver suppleret via en hidtil ukendt proces.

Forskerne har ikke fundet noget tegn på, at muddervulkanerne stadig er aktive. De fleste viser tydelige tegn på erodering og kan være dannet inden for de seneste ti millioner år. Men der enighed om, at hvis der skal findes liv eller spor af tidligere liv under Marsoverfladen, kan muddervulkanerne være en effektiv måde at få adgang til materialet på.