Med en måneds forsinkelse fik Nasa endelig i nat opsendt rumfærgen Discovery med syv astronauter og den sidste store bomdel til rumstationens hovedbom.

Opsendelsen fandt sted kl. 01:43 dansk tid fra Kennedy-rumcenteret i Florida. Opsendelsen forløb ifølge de første oplysninger fra Nasa uden problemer, og på kameraerne fra de to faststofraketter kunne man ikke umiddelbart se, at noget isolering fra hovedtanken var faldet af under opsendelsen.

Bill Gerstenmair oplyste på det efterfølgende pressemøde, at brintsystemet fungerede som det skulle, og det samme gjorde de ventiler, hvoraf en fejlede på en anden rumfærge under den seneste opsendelse - hvilket medførte, at Nasa måtte foretage yderligere tidskrævende kontrolcheck før nattens opsendelse.

Det vil dog vare nogle dage før Nasa’s teknikere er færdige med den detaljerede analyse af video, billeder og radardata fra opsendelsen.

I kredsløb efter 8 1/2 minut
Otte og et halvt minut efter opsendelsen var Discovery kommet i kredsløb og foretog en banekorretionsmanøvre, inden den begyndte sin to dages jagt på at indhente rumstationen.

Discovery medbringer bomdelen S-6 med to sæt solpaneler. S-6 bomdelen er det sidste større amerikanske bidrag til rumstationen. S-6 vejer 14 ton og har elektriske systemer, radiator og to 35 meter lange sammenfoldede solpaneler.

Besætningen på rumfærgen består af rumfærgekaptajn Lee Archambault, pilot Tony Antonelli og astronauterne Joseph Acaba, John Phillips, Steve Swanson og Richard Arnold.

Herudver medbringer Discovery også et nyt medlem til rumstationens besætning. Det er den japanske astronaut Koichi Wakata, som skal afløse Nasa’s Sandy Magnus. Sandy Magnus har været ombord på rumstationen siden november, og vil vende tilbage til Jorden med Discovery.

På rumstationen er dens tre beboere, Mike Fincke, Juri Lonchakov og netop Sandy Magnus begyndt at gøre klar til rumfærgens ankomst.

Astronauter skal måske foretage undvigelsesmanøvre
Tilkoblingen er planlagt til tirsdag klokken 22.38 dansk tid. Inden da kan det være at astronauterne på rumstationen bliver bedt om at foretage en undvigelsesmanøvre for at undgå et stykke rumskrot fra en russisk Kosmos 1275-satellit.

Under Discoverys 13 dages tur i rummet og besøg ved rumstationen, er der planlagt tre rumvandringer, som primært skal bruges til at tilkoble de forskellige systemer på den ny bomdel til resten af rumstationen.

Herudover skal astronauterne gøre rumstationen klar til at modtage den japanske eksterne platform, som opsendes senere på året. Samtidig medbringer rumfærgen nye reservedele til rumstationens nye urinrensninsystem, som Nasa endnu ikke har fået til at virke korrekt.

Frakobling af Discovery fra rumstationen er planlagt til den 25. marts efterfulgt af en landing på Kennedy-rumcenteret den 27. marts. Forsinkelsen i opsendelsen af Discovery har betydet, at Nasa har måttet droppe en af de oprindeligt planlagte fire rumvandringer, så Discovery kan komme væk, inden et Soyuz-TMA14 fartøj ankommer med en ny besætning.