Via billeder fra Cassini-rumsonden har Nasa fundet endnu en måne omkring Saturn. Den lille måne befinder sig i Saturns G-ring og kan være kilden til ringen.

Månen er fundet på billeder fra Cassini via analyser af billedsekvenser, som strækker sig over 600 dage. Den lille Måne er blot en halv kilometer i diameter og befinder sig i G-ringen og det buestykke af klart lysende materiale, som man tidligere har fundet i den tynde G-ring.

»Inden Cassini ankom til Saturn var G-ringen den eneste støvede ring, som ikke havde tilknytning til nogen kendt måne, hvilket gjorde den udsædvanlig. Opdagelsen af denne lille måne - sammenholdt med andre data fra Cassini - gør det muligt for os nu at forstå denne tidligere mystiske ring,« siger Matthew Hedman fra Ithaca’s Universitet og medlem af Cassini’s billedhold.

Saturns ringe blev navngivet i den rækkefølge de blev opdaget. Inde fra og ud hedder de; D, C, B, A, F, G og E. G-ringen er en af de ydre og meget svage ringe. I G-ringen findes der et forholdsvis klart og smalt 250 kilometer bredt buestykke af materiale, som strækker sig 150.000 kilometer - eller en sjettedel rundt i G-ringen.

Den nyopdagede måne bevæger sig rundt i dette buestykke. Tidligere målinger med Cassini’s instrumenter viste, at G-ringen formentlig er skabt ud fra relativt store ispartikler - som eksempelvis den nyopdagede måne.

Månen i G-ringen blev fotograferet i august 2008 og efterfølgende også fundet på to tidligere billeder taget af Cassini. Efterfølgende har forskerne set månen via andre observationer - seneste den 20. februar i år. Nu er opdagelsen blevet annonceret af Den Internationale Astronomiske Union, som navngiver himmellegemer.

Månen er for lille til at kunne ses klart med Cassini’s kameraer, så man kan ikke måle dens størrelse direkte. Til gengæld kan forskerne estimere dens størrelse ved at sammenligne dens lysstyrke med en anden Saturnmåne; Pallene.

Målinger viser, at månens bane bliver forstyrret af den større måne Mimas, som også er ansvarlig for at holde buestykket sammen.
Med den nye måne har Cassini nu fundet tre små måner inde i Saturns ringe. Den nye måne menes dog ikke at være alene i G-ringen.

Data fra Cassini’s instrumenter tyder på, at der findes en sværm af partikler som varierer i størrelse på mellem 1 og op til 100 meter i diameter. Saturn har i dag over 61 kendte Måner med bekræftede baner. Herudover findes en række ubekræftede Måner fundet af Cassini.

I starten af næste år vil Cassini’s kamera studere buestykket og den nyopdagede måne i detaljer.