Dybt under kæmpevulkanen Olympus Mons på Mars kan der gemme sig vand – og dermed mulighed for liv. Det mener Nasa-forskeren Patrick McGovern og geologen Julia Morgan fra Rice Universitet i Houston, Texas.

Indtil dato har forskerne endnu ikke fundet konkrete beviser på, at Mars har eller har haft liv. Et af de essentielle krav for livs eksistens er flydende vand, men hidtil har Mars-overfladen vist sig at være knastør.

Ved flere undersøgelser og observationer er der dog fundet is og tegn på, at der engang har været flydende vand på Mars’ overflade, som måske stadig kan findes i lommer under overfladen. Blandt andet fandt Nasas Mars-sonde Phønix sidste år vandis tæt ved planetens nordpol.

Solsystemets højeste vulkan
Ifølge forskerne kunne vandet – enten i flydende eller frossen form – gemme sig under vulkanen Olympus Mons, der er den suverænt største vulkan på den røde planet – og i hele solsystemet. Den er tre gange højere end Mount Everest, eller næsten 24 kilometer. På Jorden er den største vulkan Mauna Loa, som blot er ni kilometer inklusiv en del under havet.

Olympus Mons’ svagt stigende side gør, at den breder sig ud over 270 kilometer i diameter. Det meget udbredte vulkanske materiale antyder eksistensen af en vandbaseret lerform som kan reducere friktionen, en effekt som også ses på vulkaner på Hawaii.

»Vi har analyseret Olympus Mons for at finde ud af, hvorfor den har fået sin form. Resultaterne kan have implikationer for livs eksistens,« siger Patrick McGovern fra Nasas Lunar and Planetary Institute i Houston.

Han har sammen med geologen Julia Morgan fra Rice Universitet benyttet computermodeller til at simulere, hvordan Olympus Mons kan være skabt. De har konkluderet at en gammel leraflejring har været med til at give vulkanen dens asymmetriske form.

Vandlommer frugtbart miljø for liv
Eksistensen af en leraflejring vil betyde, at der har været vand på et eller andet tidspunkt. De fleste forskere er skeptiske over for resultaterne og vil gerne se data fra nogle af Mars-sonderne, som indeholder mere direkte bevis.

Data fra ESA’s Mars Express-sonde har fundet tegn på ler på Mars. Dette støtter ifølge forskerne teorien om, at der kan være leraflejringer under Olumpus Mons, som måske er flere hundrede meter tykke. Hvad der kan være fanget under disse er yderste interessant. Væske i leraflejringer vil give den glidende bevægelse, som kan forklare Olympus Mons’ flade nordside. Og måske findes der stadig vand i lommer under vulkanen.

»Sådanne reservoirer, opvarmet af geotermiske gradienter og beskyttet fra de barske overfladebetingelser, vil være et frugtbart miljø for udviklingen og eksistensen af organismer,« skriver McGovern and Morgan i deres artikel i tidsskriftet Geology.