Plutos atmosfære er fuld af metan

Nye observationer forklarer, hvorfor dværgplanetens atmosfære er varmere end dens overflade.

Af Thomas A. E. Andersen ,  mandag 09. mar 2009 kl. 08:19

Sådan forstiller forskerne sig at der ser ud på Pluto’s overflade. (Grafik: ESO)

Dværgplaneten Plutos tynde atmosfære indeholder langt mere metan, end astronomerne hidtil har troet. Det afslører observationer med ESO’s VLT-teleskop.


Forskerne har tidligere vist, at Pluto havde en tynd atmosfære, som måske bestod af forskellige gasser – kvælstof og mindre mængder af bl.a. metan og kulmonooxid. Men de nye observationer afslører store mængder kvælstof og metan i atmosfæren, ligesom astronomerne kan konstatere, at atmosfæren er næsten 40 grader varmere end Plutos overflade, eller omkring minus 180 grader Celsius.

Pluto består primært af is og klippestykker og befinder sig omkring 40 gange længere fra Solen, end Jorden gør. Det betyder at temperaturen på Plutos overflade sjældent når op over minus 220 grader Celsius.

Det store fund af metan – næsten halvdelen af molekylerne i atmosfæren – betyder at metan er den næstmest almindelige gas i Plutos amosfære.

»Med det store fund af metan i atmosfæren, er det klart hvorfor Plutos atmosfære er så varm,« siger Emmanuel Lellouch som er førsteforfatter på artiklen i Astronomy and Astrophysics Letters med de nye resultater.

Observationer viser, at Plutos atmosfære undergår en temperaturstigning på mellem 3 og 15 grader Celsius for hver kilometer, man kommer op i højden. Til sammenligning falder temperaturen op igennem Jordens atmosfære med omkring seks grader pr. kilometer.

Sammensætningen af atmosfæren har en indflydelse på temperaturvariationerne op gennem den. Det er lykkedes forskerne at vise, at de store mængder metan spiller en afgørende rolle i opvarmningsprocessen i atmosfæren og er med til at forklare temperaturændringer op gennem atmosfæren.

Når Pluto bevæger sig rundt om Solen i sin 248 år lange bane, vil dens atmosfære gradvist fryse og falde ned på overfladen. Når den kommer tættere på Solen, som dværgplaneten er nu, vil overfladetemperaturen stige, hvilket får isen til at sublimere til gas. Dette har en afkølende effekt på Pluto.

Forskerne har to modeller til at forklare forholdene i Plutos atmosfære: Enten er overfladen dækket med et tyndt lag af metan som forhindrer sublimeringen af kvælstoffrost, eller også findes der rene metan-pletter på overfladen.

Nu ser forskerne frem til, at Nasas New Horizon-rumsonde når frem til planeten i 2015 og kan være med til at kast mere lys over Pluto og dens tynde atmosfære.