Kina opruster nu gevaldigt i rumkapløbet. To rumstationer skal udvikles næsten parallelt - og samtidig skal mindst den ene af rumstationerne også bruges militært, melder Kina nu officielt ud.

Opsendelsen af Kinas første rumstation er planlagt til 2010. Den 7,8 ton tunge rumstation skal i første omgang være bemandet i perioder. Opsendelsen falder sammen med det tidspunkt hvor USA sender sine rumfærger på pension.

Rumstationsprojektet ledes af afdelingen for “Generel oprustning” under Kinas hær - også kaldet Folkets Befrielseshær. Programmet omfatter mindst to selvstændige rumstationer.

Det første besøg på den første rumstation, kaldet Tiangong-1 (Det Himmelske Palads I), skal finde sted i 2011 med Shenzhou-8 fartøjet.
Tiangong-1 skal udbygges med endnu to moduler; Tiangong-2 og -3, ligesom det er forventet, at der kommer flere rumstationer, eftersom Kina har tildelt den første rumstation "1".

»Folkets Befrielseshærs' afdeling for generel oprustning forventer at færdiggøre systemerne til Tiangong-1 mission i år. Arbejdet med prototypen er næsten afsluttet,« siger en talsmand for den kinesiske regering til Spaceflight Now.

Rumstation skal bruges til militære formål
Selvom rumstationens primære formål er at udvikle de nødvendige teknologier til beboelse og sammenkobling i rummet, har det også paralleller til det amerikanske militære rumstationsprojekt kaldet MOL (Manned Orbiting Laboratory), som det amerikanske luftvåben arbejdede på i 60erne, men som blev aflyst i 1969, inden det blev opsendt.

MOL skulle primært have været til jordobservation og teknologiudvikling. Tidligere har mindst en kinesisk Shenzhou-kapsel været udrustet med militært udstyr til aflytning.

Designet af den første kinesiske rumstation blev afsløret under en national tv-udsendelse i anledningen af det kinesiske nytår. Modellen viste et stort modul med en tilkoblingsport i den ene ende af modulet og en servicesektion med solpaneler og brændstoftanke i den anden ende.

Designet minder om det, ESA har benyttet i sine ATV-transportfartøjer, hvoraf det første, Jules Verne, blev opsendt i marts måned sidste år til rumstationen.

Masseproduktion af Shenzhou på vej
Ifølge Zhang Bainan, der er designchef på Shenzhou, begynder Kina sammen med udvikling af rumstationer nu også masseproduktionen af Shenzhou-fartøjerne.

Alle de tidligere Shenzhou-fartøjer er blevet bygget enkeltvis, men nu skabes en egentlig Shenzhou-produktionslinie for at kunne hæve opsendelsesfrekvensen.

Sammen med annonceringen af Tiangong-1 kom det også frem, at Kina har et andet rumstationsprogram under udvikling. Tiangong-1 kan opsendes med samme type Long March-2F-raketter, som er blevet brugt til de tidligere opsendelser af Shenzhou-fartøjerne. Herudover udvikler Kina en 20-25 tons rumstation af Mir-typen, som skal opsendes i 2010 med en ny og kraftigere Long March 5-raket.

Long March 5-raketten skal drives af flydende ilt og brint.