Nasa’s rumsonde Dawn, som er på vej ud til asteroiden Vesta og dværgplaneten Ceres, passerer i disse dage forbi planeten Mars.

Denne tætte forbiflyvning gør det muligt at foretage en ”gratis” baneændring, så sonden kommer på den rigtige kurs til mødet med de to fjerne legemer.

Dawn blev opsendt i september 2007 på vej ud til Vesta og Ceres. Rumsonden forventes at undersøge Vesta i ni måneder fra 2011 og Ceres fra 2015.

Vesta er en tung asteroide med en diameter på 530 kilometer og består måske primært af basalt, mens Ceres er en dværgplanet med en diameter på 930 kilometer, har lavere massefylde og formentlig indeholder is.

Dawn drives frem af tre ionmotorer og passerede Mars’ bane sidste sommer på vej ud af i Solsystemet, og er nu på vej tilbage ind mod det indre solsystem igen.

Passagen af Mars er vigtig for Dawn, da det betyder at man kan få ændret rumsondens bane uden at bruge dyrebart brændstof. Ved forbiflyvningen, som også kaldes ”gravity assist”, opnår Dawn en ekstra fart fra Mars’ hastighed i sin bane omkring Solen.

Ifølge Dawn’s projektleder, Marc Rayman, fra Nasa’s Jet Propulsion-laboratory vil passagen betyde at sondens bane bliver mere elliptisk, og at den vil komme længere væk fra Solen. Samtidig vil passagen ændre Dawn’s baneplan med mere end fem grader, så den kommer ind i det samme baneplan, som Vesta kredser om Solen i.

Hvis Dawn skulle have foretaget disse banekorrektioner uden Mars, og alene med sin ionmotorer, ville motorerne have skullet ændre rumsondens hastighed med over 9.300 kilometer i timen, hvilket ville have betydet, at 104 kilogram ekstra ionbrændstof skulle medbringes.

»Uden gravity assist ville vores mission ikke have været økonomisk mulig - selv med de fantastiske ion-motorer. Det er derfor vi er så glade for, at Dawn nu er på vej tæt ind forbi Mars,« siger Marc Rayman.

Passagen af Mars giver også forskerne udstyr på Dawn en mulighed for at afprøve og kalibrere deres videnskabelige instrumenter. Da der findes andre rumsonder i kredsløb omkring Mars med lignende instrumenter, som dem der findes på Dawn, kan forskerne foretage en meget nøjagtig kalibrering.

Passagen af Mars er dog ikke Dawns sidste forhindring. Efter passagen skal rumsondens ionmotorer tændes i sammenlagt 27 måneder ud af de resterende 30, inden Dawn ankommer til sit første mål, Vesta.

Når Dawn ankommer til Ceres i 2015 vil den have tilbagelagt over 4,8 milliarder kilometer på sin lange rejse ud til de to fjerne legemer.