7.500 forskellige arter i Antarktis og 5.500 i Arktis

De polare have er ikke de ørkener, som forskere hidtil har troet.

»I lærerbøgerne står, at der er mindre diversitet omkring polerne end i de tropiske egne. Men vi har fundet, at de arktiske og antarktiske have er meget rige på marint liv,« fortæller en af de australske forskere, Victoria Wadley til Associated Press.

En af de største overraskelser for forskerne var, at en del af arterne var de samme i havene omkring Arktis og Antarktis på trods af, at der er 11.000 kilometer imellem dem.

»Det rejser en hel del evolutionære spørgsmål,« siger planktoneksperten Russ Hopcroft fra University of Alaska Fairbanks, der deltog i ekspeditionen til Arktis.

Han og andre polarforskere vil nu forsøge at bestemme, hvor lang tid disse arter har været adskilt fra hinanden, og hvorvidt de også adskiller sig genetisk.

Ifølge forsker ved British Antarctic Survey, David Barnes, er der en række forklaringer på, hvordan de samme arter kan leve så langt fra hinanden.

Blandt andet kan de have spredt sig langs med de dybhavsstrømme, som forbinder polerne, eller de kan have spredt sig under istiden for 20.000 år siden, da de polare egne og dyrenes habitater lå tættere på hinanden.

Helt nye arter fundet
Desuden opdagede forskerne adskillige hundrede helt nye arter. De fleste af dem var dog simple livsformer som hvirvelløse dyr, invertebrater.

Ellers fandt forskerne snesevis af sø-edderkopper, der var lige så store som en menneskehånd og små reje-lignende krebsdyr på 3.000 meters dybde omkring Arktis.

Ny teknologi hjalp med at gøre ekspeditionen mere effektiv og produktiv end tidligere. Blandt andet brugte forskerne sporingsanordninger til at følge narhvalens bevægelsesmønstre og fjernstyrede undervandsfartøjer med en rækkevidde på adskillige kilometer ned i havene, der kan undersøge marint liv, som er for delikat til at tage med op til overfladen.

Ti års undersøgelser endeligt klar til næste år
Undersøgelsen fandt sted sidste år under det internationale Polar År og er en af mange under det internationale arbejde med katalogisere alt marint liv i verden, Census of Marine Life.

Arbejdet vil have taget i alt 10 år, når det samlede resultat præsenteres til næste år. Det støttes af regeringer i de lande, forskerne kommer fra, FN og private naturbeskyttelsesorganisationer.

Forskerne udstod blandt andet op til 16 meter høje bølger på deres tur til Antarktis, mens en bevæbnet vagt beskyttede deres kolleger i Arktis mod isbjørne.

Halvdelen af de 13.000 dyrearter på polerne menes kun at findes ved polerne. Den globale mængde af havdyrearter er opgjort til cirka 250.000 arter.