Nasa søger nu penge til at forlænge rumsonden Casini’s liv med syv år. Sonden bliver nemlig ved med at sende nye opdagelser tilbage til Jorden.

Cassini ankom til Saturn i juni 2004 og har siden leveret et væld af oplysninger om planeten, dens ringe og mange spændende måner som Titan, Enceladus m.fl.

Men det er snart slut, for der er kun afsat penge i Nasa’s budget til den nuværende mission frem til udgangen af september 2010.

Cassini er ved godt helbred og kan forsætte med at levere data i mange år endnu. Sonden blev opsendt i 1997 og alle systemer fungerer stadig.

De ansvarlige i Nasa for Cassini-missionen vil præsentere forslaget om forlænget mission i Nasa’s hovedkvarter i løbet af foråret.

»Det, der er magisk ved syv ekstra år, er, at det bliver solhverv på Saturn’s nordlige halvkugle. Da Cassini ankom i juni 2004 var det lige efter solhverv på Saturns sydlige halvkugle. Hvis vi får syv ekstra år ved Saturn, vil vi have set planeten i næsten halvdel af den bane,” forklarer Nasa’s programleder på Cassini, Robert Mitchell.

Ved at undersøge Saturn i halvdelen af dens 29 år lange bane omkring Solen håber forskerne at se effekten af sæsonvariationerne på Saturn, dens ringe og Måner. Saturns bane hælder 27 grader i forhold til dens ækvator. Denne hældning skaber – som Jordens tilsvarende hældning - klare sæsoner på forskellige dele af planeten.

Hvis missionen forlænges kan forskerne også observere sæsonvariationernes indflydelse på Titan’s methansøer og jetgejserserne ved Endeceladus’ sydpol, som skyder vanddamp og iskrystaller langt ud i atmosfæren.

I det nuværende Nasa-budget er der afsat ca. 480 millioner kroner om året til Cassini. Dette dækker Nasa’s teknikere og ingeniører som styrer Cassini og dens 12 videnskabelige instrumenter, et navigationshold og 125 amerikanske forskere, der er tilknyttet missionen. Herudover deltager 130 europæiske forskere i projektet.

Nasa håber på at de syv års forlængelse vil blive billigere pr år, end det hidtil har været. Skal der spares, må man reducere frekvensen af de videnskabelige observationer.

Det videnskabelige program for de kommende syv år er endnu ikke fastlagt og afhænger af bevillingsniveauet.