Det amerikanske rumfirma Pratt & Whitney Rocketdyne har gennemført en række vellykkede afprøvninger af Nasa’s kommende motor til de nye Altair-månelandingsfartøjer, der forventes at lande på Månen med motoren omkring 2018.

I løbet af de sidste to måneder har Pratt & Whitney Rocketdyne gennemført 11 afprøvninger af motoren, hvor den har brændt i sammenlagt 50 minutter. Undervejs har man reguleret motorkraften mellem otte og 104 procent af dens totale kraft på 62 kilonewton.
Under alle afprøvningerne på firmaets prøveområde i West Palm Beach i Florida har motoren vist sig at være stabil.

»Med den fleksibilitet som afprøvninger har vist der findes på CECE-motoren er der rigelig margin til at møde Nasa’s krav til Månelandingerne. Motoren vil kunne gennemføre en sikker nedstigning fra kredsløbet om Månen, samt en langsom landing på Månens overflade,« siger Victor Giuliano, der er Pratt & Whitney Rocketdynes projektleder på Common Extensible Cryogenic-motoren (CECE).

Motoren drives af flydende ilt og brint. Den kan genstartes op til 50 gange i rummet, og skal kunne brænde i totalt ca. 160 minutter, og vejer 159 kilo.

»Under afprøvningerne har firmaet vist at motoren kan gennemføre den fulde landingsprofil som er nødvendig for at bringe Altair-månelandingsfartøjet sikkert ned på Månens overflade,« siger Frank Peri, der er projektleder for teknologiudvikling i Nasa måne- og Marsprogram.

CECE-motoren er bygget på erfaringerne fra firmaets RL-10 raketmotor, der i dag benyttes i Atlas- og Delta-raketterne, og som har været i brug i mere end 46 år.

De nyeste ændringer på CECE-motoren omfatter et nyt brændstofstyrings- og indsprøjtningssystem som tilpasser tryk, temperatur og brændstof flow under hele reguleringen af motorkraften.