Jupiter eller Saturns måner? Den næste store mission til udforskning af solsystemets ydre planeter er nu på ESA og Nasas tegnebræt. Og i denne uge mødtes de to parter for at diskutere de to konkurrerende ideer.

Valget står mellem enten en mission til Saturn-månen Titan, som skal frigøre en ballon og et landingsmodul på Månen Titan, eller en dobbeltmission til Jupiter, hvor to sonder skal besøge de isfyldte Måner Europa og Ganymedes.

Den udvalgte mission vil komme til at koste mange milliarder kroner, og skal opsendes omkring 2020.

Valgmulighed nr. 1: Jupiter
Jupiter-missionen, kaldet "Europa Jupiter System Mission", vil bestå af en sonde fra Nasa kaldet Jupiter Europa Orbiter, der skal opsendes med en Altas-raket, og en sonde fra ESA kaldet Jupiter Ganymede Orbiter, der skal opsendes med en Ariane-raket.

Begge sonder vil bruge Venus undervejs til at komme ud til Saturn på deres seks år lange rejse. Sammen vil de undervejs også foretage observationer af Jupiters andre måner og til sidst gå i kredsløb om hver sin måne. Formålet med sonderne er primært at undersøge Europa og Ganymedes’ indre.

Jupiter-missionen har længe været på forskernes ønskeseddel, da man mener, at der findes have under overfladen, som måske kan være det perfekte sted for liv. Begge sonder vil afslutte deres mission ved at styrte ned på Månerne.

Valgmulighed nr. 2: Saturn
Mission til Titan, der foreløbigt kaldes "The Titan Saturn System Mission", skal også opsendes i 2020 med en Atlas-raket. Efter ni års rejse vil sonden nå frem til Saturn via forbiflyvninger af Venus.

Nasa vil være ansvarlig for den 1,6 ton tunge modersonde, men ESA vil levere en ballon og et fartøj, der kan flyde på metansøer. Ballonen skal tage billeder af overfladen og prøver af atmosfæren, mens den driver med vinden.

Sonden vil foretage en rundrejse i Saturn-systemet, inden den går i kredsløb om Titan. Under sin rundrejse vil den bl.a. kunne forsætte studierne af månen Enceladus og dens isgejsere. Her mener forskerne i dag, at der også findes have under den isfyldte overflade.

Missionen vil være en opfølgning på de opdagelser, som ESA’s Huygens og Nasa Cassini sonder har foretaget hidtil ved Saturn. Udforskningen af Titan og Enceladus vil være dens primære formål.

Modersonden vil undervejs dykke ned i Titans atmosfære og flyve gennem isgejserne fra Enceladus for at undersøge deres sammensætninger.

Den endelige udvalgte mission vil blive præsenteret til februar af direktørerne for ESA og Nasa’s rumvidenskabelige programmer; David Southwood og Ed Weiler.

Den japanske rumfartsorganisation Jaxa har parallelt planer om en mission kaldet "Jupiter Magnetospheric Orbiter", og russerne overvejer en sonde, der kan lande på Europa’s overfladen senest i 2030.