Det europæiske røntgenteleskop XMM-Newton har observeret en af de sjældne neutronstjerner Soft Gamma-ray Repeater (SGR), som en gang i mellem sender kraftige udladninger af røntgenstråling af sted.

Neutronstjernen SGR 1627-41 er resterne af en død stjerne og befinder sig en i fjern del af vores galakse. Den er blot mellem 10 og 30 kilometer i diameter, har en masse på det dobbelte af Solen og roterer om sig selv med en hastighed af 2,6 sekunder pr. omdrejning.

Neutronstjerner er blandt andet kendt for deres ekstreme massetæthed. Det, som adskiller Soft Gamma-ray Repeaterne fra andre neutronstjerner, er et meget kraftigt magnetfelt – ca. 1.000 gange stærkere end det normale.

Vakt til live igen
Da Nasas røntgenobservatorium Compton i 1998 opdagede objektet, udsendte det godt 100 korte udladninger gennem en periode på seks uger. Derefter gik de tilsyneladende i sig selv, inden røntgenteleskoperne nåede at få målt neutronstjernens rotationshastighed.

Hastigheden er vigtig, hvis man vil vide, hvor gammel en neutronstjerne er. Siden har SGR 1627-41 været den eneste SGR med ukendt rotationshastighed.

Sidste sommer vågnede SGR 1627-41 imidlertid til live igen. XMM-Newton kunne ikke umiddelbart stille ind på SGR 1627-41, da det var ikke muligt at vende instrumenterne mod objektet, samtidig med at observatoriets solpaneler var vendt mod Solen.

Derfor måtte astronomerne vente tålmodigt i fire måneder, indtil Jorden var nået så langt i sin bane om Solen, at det var muligt at gøre observationer og samtidig opretholde fartøjets strømproduktion. Selv om SGR 1627-41 var blevet langt svagere, lykkedes det at gennemføre observationerne i september sidste år.

Rotationshastighed afslører stjernens alder
Med de nye observationer var det muligt at fastslå SGR 1627-41’s rotationshastighed på 2,6 omdrejninger pr. sekund. Det kan virke hurtigt, men er faktisk væsentligt langsommere end den hastighed, som nydannede neutronstjerner roterer med.

Ud fra observationerne vurderer forskerne, at SGR 1627-41 er skabt for ca. 2.000 år siden. Astronomerne venter nu spændt på, om SGR 1627-41 vil flamme op endnu en gang. Det vil gøre det muligt at lave en ny måling af rotationshastigheden. Ved at sammenligne med den seneste måling kan man finde ud af, om SGR 1627-41 er ved at bremse op.

Et andet spørgsmål er, om SGR 1627-41 vil udsende en gigant-udladning. Det er set tre gange tidligere fra andre SGR'er, men endnu ikke fra SGR 1627-41. Det siger lidt om voldsomheden af sådanne udbrud, at selvom strålingen har rejst halvvejs gennem Mælkevejen, rammer den Jorden med samme kraft som et soludbrud.