Hubble-rumteleskopet har fotograferet 14 unge, løbske stjerner, som pløjer sig igennem tætte områder med interstellar gas, hvorved de skaber lysende pilespidsformede strukturer og haler af glødende gas.

Disse chokbølger dannes, når stjernernes kraftige stjernevinde smadrer ind i den omkringliggende gas. Det er samme fænomen som ses efter en hurtig motorbåd i vandet.

»Vi mener, at vi har fundet en ny klasse af klare løbske højhastighedsstjerner. Fundet af disse stjerner var en stor overraskelse, da vi ikke var på udkig efter dem. Men Hubbles skarpe kamera viser klart strukturerne på stjernerne,« siger astronomen Raghvendra Sahai fra NASA's Jet Propulsion Laboratory.

Astronomerne kan kun anslå stjernernes alder, masse og hastighed. De ser ud til at være unge, hvilket vil sige blot nogle få millioner år gamle. Alderen er delvist anslået ud fra deres kraftige stjernevinde. For de fleste stjerner skaber kun kraftige vinde, når de enten unge eller gamle, mens kun kæmpestore stjerner, der er over ti gange tungere end Solen, danner stjernevinde i løbet af hele deres levetid.

Unge stjerner af mellemstørrelsen
De løbske stjerner, som Hubble har observeret, er af mellemstørrelsen, da de ikke har skyer af glødende ioniseret gas omkring sig, og blot har mellem fem til ti gange Solens masse. Samtidig er de heller ikke gamle, da stjernetågen omkring ældre og døende stjerner er meget anderledes. Ældre stjerner findes heller ikke i nærheden af tætte interstellare skyer.

Afhængigt af stjernernes afstand til Jorden er de pilespidsformede chokbølger mellem 160 og 1.600 milliarder kilometer brede. De viser, at stjernerne bevæger sig med en relativ hastighed på over 180.000 kilometer i timen i forhold til den tætte gas, som de pløjer sig igennem.
Dette er fem gange hurtigere end typiske unge stjerner. Astronom Raghvendra Sahai mener, at disse hurtige stjerner er blevet sparket ud hjemmefra, og at de stammer fra massive stjernehobe.

Denne udstødning kan ske på to måder. Enten ved at stjernen befinder sig i et binært system, hvor den ene stjerne eksploderer som en supernova, og den anden så bliver slynget ud. Eller ved at der sker et sammenstød mellem to binære stjernesystemer eller et binært system om en tredje stjerne. Her kan en af stjernerne have opsamlet energi fra sammenstødet og være undsluppet.

Tidligere fund af løbske stjerner
Man har tidligere fundet sådanne løbske stjerner.

I 1982 da Iras-observatoriet undersøgte himlen, fandt man et par stykker. Disse var dog meget større end dem, som Hubble nu har fundet, og de skabte dermed kraftigere og mere tydelige stjernevinde.

Det er langt sværere at finde løbske stjerner af mindre størrelse, da de er svære at finde, og det ikke er til at forudse, hvor de vil dukke op.
Astronomerne vil nu forsøge at undersøge, hvilken indflydelse disse løbske stjerner har på de omkringliggende interstellare skyer; Er de blot et ubetydeligt fænomen, eller forsinker de udviklingen af nye generationer af stjerner?

Resultaterne blev præsenteret på den amerikanske astronomiske forenings årsmøde i Long Beach Californien.