Opdagelsen af otte hvide dværgstjerner med Nasa’s infrarøde Spitzer-rumteleskop giver nu astronomer ny viden om, hvordan planeter er blevet dannet ved andre stjerner.

Undersøgelserne viser, at det materiale som Jorden og Solsystemets andre klippefyldte legemer er bygget af, kan være forholdsvis almindeligt i Universet.

»Hvis man kværner asteroider og klippefyldte planeter, får man den sammen slags støv, som vi har fundet i disse seks døde stjernesystemer. Det fortæller os, at disse stjerner har haft klippefyldte asteroider som Jorden, og derfor også kan have haft klippefyldte planeter,« siger Michael Jura fra Californiens Universitet.

Hans nye resultater er netop blevet offentliggjort på den amerikanske astronomiske forenings årsmøde, og er accepteret til udgivelse i tidsskriftet Astronomical Journal.

Asteroider og planeter dannes ud fra støvmateriale, der kredser omkring en ung stjerne. Støvet hænger sammen, danner klumper og vokser med tiden til planeter.

Asteroider er de rester, som bliver tilovers. Når en stjerne som Solen når til afslutningen af sit liv, vokser den op til en rød kæmpe, der opsluger de inderste planeter, mens den forstyrrer de ydre planeters baner. Mens stjernen forsætter med at dø, kaster den sine yderste lag bort, og falder sammen til en hvid dværgstjerne.

Engang imellem kommer en asteroide for tæt på en hvid dværgstjerne, og går til grunde. Tiltrækningen fra den hvide dværg river asteroiden i stykker. Noget tilsvarende skete med kometen Shoemaker Levy 9 ved Jupiter i 1994, hvor den blev revet i stykker, inden den ramte planeten.

Med Spitzers infrarøde spektrograf fandt astronomerne vragstykker fra asteroider omkring de hvide dværge, der nu er døbt ”forurenede hvide dværge”.

At man nu fundet otte af denne slags forurenede hvide dværge, viser ifølge Michael Jura, at de ikke er nogen sjældenhed.
Og hos alle otte, forurenede hvide dværge har man fundet støv indeholdende et mineral svarende til olivin, som findes på Jorden.

Det er spor som disse, der ifølge Michael Jura peger på, at klippematerialet omkring de hvide dværge har udviklet sig på samme måde som på Jorden. Samtidig er der næsten ingen kulstof i materialet, hvilket også stemmer overens med asteroider og klippefyldte planeter, som har relativ lidt kulstof.

Ved hver af de otte hvide dværgstjerner er mindst en asteroide revet i stykker indenfor de sidste cirka en million år. Den største af den har været omkring 200 kilometer i diameter.