Den spanske syge var en verdensomspændende influenzaepidemi, som for 90 år siden dræbte mellem 20 og 50 millioner, ofte unge og ellers sunde, mennesker. Grunden til, at den blev så fatal, har imidlertid hidtil været et mysterium.

Nu har forskere fra University of Wisconsin-Madison i USA i samarbejde med kolleger fra universitetet i Kobe og Tokyo afsløret synderne: Tre gener, som medførte, at influenzaviruset kunne reproducere sig dybt nede i lungerne - i modsætning til konventionelle influenzavira, der først og fremmest reproduceres i munden, næsen og halsen.

Ved at tilføre de tre gener til en moderne influenzavirus, har forskergruppen i dyreforsøg skabt en influenzavariant, som ligner den frygtede spanske syge, og som medførte lungebetændelse.

Lederen af forskergruppen er en af verdens førende influenzaeksperter, virologen Yoshihiro Kawaoka, som i 2006 afslørede de mutationer, som gjorde fugleinfluenzaen H5N1 i stand til at smitte mennesker.

Obduktioner af ofre for den spanske syge har ofte afsløret væskefyldte lunger med alvorlige skader fra blødninger. Forskere har antaget, at virusens evne til at smitte lungevæv hang sammen med sygdommens højvirulente karakter. Men de gener, der havde denne evne, var ukendte.

Den nye afsløring er, ifølge Yoshihiro Kawaoka, vigtig, fordi den bidrager med en måde, hvorpå man hurtigt kan identificere de smittefarlige faktorer i nye pandemiske influenza-vira.

Dermed kan den også medvirke til udviklingen af ny og mere effektiv medicin. Det er vigtigt, eftersom vacciner sjældent udvikles hurtigt nok til at forhindre en epidemi i at sprede sig til en pandemi.