Ifølge forskere er der aktive kryovulkaner på Saturnmånen Titan. Det har de sidste mange forbiflyvninger med Cassini-rumsonden af Titan vist tegn på.

Kryovulkaner menes at spy superkoldt væske ud i atmosfæren. Ifølge Rosaly Lopes fra Jet Propulsion laboratoriet og medlem af Cassin’s radarteam, er kryovulkaner nogle af de meste fascinerende strukturer i solsystemet. Hvis Vesuv havde været en kryovulkan, ville Pompeji’s indbygger være indefrosset i stedet for at være begravet under aske.

De nye resultater fra undersøgelserne af Titan blev præsenteret på Den Amerikanske Geofysiske Unions årsmøde i San Francisco. I stedet for smeltet lava mener forskerne at kryovulkanerne udsender vand, ammoniak og metan. Forskerne har spekuleret på at der kunne findes kryovulkaner på Titan, og data fra Cassini’s undersøgelser ved de mange forbiflyvninger ser ud til at bekræfte dette.

Billeder af Titan viser en mistænkelig tåge, som ligger over områder på overfladen, hvilket kan være ”vulkanske” formationer. Dette tolker forskerne også som tegn på at der findes kryovulkaner.

Dataene fra Cassini tyder på, at Titan har en aktiv overflade. Mellem de forskellige forbiflyvninger har man set ændringer på Titans overflade, og radarbilleder tyder på, at der finder en slags vulkansk proces sted. Forskerne har fundet ændringer i refleksionen og lysstyrken fra to forskellige - men klart afgrænsede - områder på Titan.

Forskel på områderne
Målingerne er foretaget med Cassini’s Visible and Infrared Mapping Spectrometer under forbiflyvninger i juli 2004 og marts 2006. I et af de to områder steg refleksionen fra overfladen kraftigt, og forblev højere end forventet. I andre områder faldet den hurtigt igen.

Samtidig har andre data vist tegn på ammoniakfrost ved et af de to interessante områder. Denne ammoniak blev kun observeret på det tidspunkt, hvor området mentes at være aktivt.

»Ammoniak menes kun at findes under Titans overflade. Det, at vi nu har fundet det på et tidspunkt, hvor refleksionen fra overfladen er stærkest, tyder på at materialet er blevet transporteret fra Titans’s indre og ud på dens overflade,« siger Robert M. Nelson fra Jet Propulsion laboratoriet.

Nogle af forskerne fra Cassini-holdet mener, at sådanne kyrovulkaner også kan frigive metan fra Titans indre, hvilket kan være en forklaring på den konstante fornyelse af metanen i Titans atmosfære. Uden en supplering vil metanen i atmosfæren være forsvundet for længe siden.

Uenighed om målingerne
Andre forskere mener ikke, at bestemmelsen af ammoniak er entydig, og at den ikke kan kædes sammen med refleksionerne. De mener i stedet, at det skyldes en tåge tæt ved overfladen, som består af ethandråber. Robert M. Nelson stiller sig dog meget tvivlende overfor denne teori, da man så ville kunne se ændringer over tiden i refleksionerne på grund af vindaktivitet, hvilket ikke har været tilfældet.

Forskerne er stadig ved at analysere data fra Cassini’s sidste forbiflyvning af Titan den 5. december i år. Endnu en passage er planlagt til den 27. december, hvor rumsonden vil passere hen over månens skydækkede overflade i 970 kilometers højde.