Astronomer har fundet en ny teknik til at bestemme den præcise størrelse af planeter i kredsløb omkring fremmede stjerner.

Kernen i tricket er et kamera, der er så følsomt at det kan se en natsværmer, der passerer ind foran et oplyst vindue på 1.600 kilometers afstand.

Bevæbnet med sådan et kamera har et hold astronomer under ledelse af John Johnson fra Institut for Astronomi på Hawaii’s Universitet udviklet den nye teknik.

Kameraet blev monteret på universitets 2,2 meter teleskop og målte den meget lille variation i lysstyrken, der sker, når en planet set fra Jorden passerer ind foran sin moderstjerne. Ud fra denne måling kan man bestemme diameteren af planeter omkring fremmede stjerner.
Større planeter blokerer for mere af moderstjernen og vil derfor medføre et større fald i lysstyrken.

John Johnson og hans kollegaer har undersøgt planeten Wasp-10b. Med den nye teknik er det lykkedes at bestemme dens diameter fire gange større nøjagtighed end tidligere.

Med metoden er Wasp-10b’s radius bestemt til 1,080 +/- 0,020 Rjup, hvor Rjup er Jupiters radius. Det til trods for at planetens massetæthed er tre gange større end Jupiters.

Wasp-10b kredser omkring sin moderstjerne cirka 300 lysår fra Jorden.

Det nye kamera er designet af John Tonry fra Hawaii’s universitet og kaldes OPTIC (Orthogonal Parallel Transfer Imaging Camera). Det benytter en ny type detektorer kaldet orthogonal transfer array, som også benyttes i Pan-STARRS 1.4 Gigapixel kamera, verdens største digitale kamera.

Detektorerne ligner CCD’erne i almindelige digitale kameraer, men er mere stabile og kan opsamle mere lys, hvilket giver dem den større nøjagtighed. Nøjagtigheden er tre til fire gange bedre end hvad der kan opnå med almindelige CCDer og to til tre gange bedre end de bedste CCDer.

»Dette nye design vil ændre hvordan astronomerne søger efter planeter. For første gang er man ved at nå ned på den opløsning som er nødvendig for at kunne se planeter på Jordens størrelse passere ind foran deres moderstjerne, « siger Joshua Winn fra Massachusetts Institute of Technology.

Dog er der ét forbehold ved teknikken:

»Selv om vi kender over 330 planeter i kredsløb om stjerner i Mælkevejen og uden for vort solsystem, kan man kun måle diameteren på få af den med denne teknik, da de skal kredse rigtig i forhold til Jorden,« siger John Johnson.