1.200 lysår væk fra Jorden i stjernebilledet Løven kredser en nyopdaget planet rundt, men meget længe målt ud fra planeters generelle levetid.

Planeten er en ordentlig kleppert med en masse seks gange større end Jupiter, men den kredser også i en bane tættere på sin moderstjerne HD-102272 end eksempelvis Venus nær Solen i vor solsystem.

Det er et hold astronomer fra Penn State og Nicolaus Copernicus Universitet i Polen, som har fundet planeten med Hobby-Eberly teleskopet på McDonald observatoriet i det sydvestlige Texas. Ved hjælp af teleskopets spektrograf har man observeret spektrallinierne i lyset fra HD-102272. Dette er stjernens fingeraftryk.

Stjernens slingren skyldes tiltrækningen fra den omkredsende planet. Ud fra mønstrene har astronomerne bestemt at der mindst findes én planet i kredsløb omkring stjernen, men måske to. Hvis den anden planet bliver bekræftet, er det første gang man har fundet mere end en planet omkring en rød kæmpestjerne. Den anden planet har i så fald en meget excentrisk bane ifølge professor Alexander Wolszczan.

Alexender Wolszcan håber, at det nye usædvanlige planetsystem kan være med til at kast nyt lys over, hvordan gamle stjerner påvirker de nærliggende planeter. Man ved i dag, at stjerner med en masse på mellem 0,5 og 8 gange solens med tiden vil svulme op og udvide sig, så de opsluger de nærliggende planeter. En skæbne, som også truer Jorden om nogle få milliarder år.

Stjernen er dobbelt så massiv som Solen, hvilket betyder at den har udviklet sig meget hurtigere. Alexander Wolszczan mener, at den vil opsluge planten om mindre end 100 millioner år, når den udvider sig efter en antændelse af helium. Set fra planeten vil stjernen være en stor rød skive, der er 16 gange større end, når vi ser på fuldmånen her fra Jorden.

Alexander Wolszczan påpeger, at studier af denne slags planetsystem kan være med til at fortælle om den langsigtede overlevelse af planetsystemer og chancerne for, om liv kan adaptere sig til denne proces. Efterhånden som den røde kæmpe udvikler sig med tiden, vil den ”beboelige” zone omkring stjernen flytte sig ud af.

Når Solen med tiden svulmer op til en rød kæmpe, er det muligt, at den beboelige zone vil flytte sig således, at Jupiters måne Europa bliver ”beboelig”. I dag er Europa dækket af is med et mulig hav neden under. I en beboelig zone vil månen få varme have, som kan være grobund for livets opståen.

Undersøgelser skal også være med til at afklare, hvorfor der ikke findes planter endnu tættere ved sådanne stjerner. Ifølge teorien burde der kunne eksistere planeter endnu tættere på stjernen uden at gå til grunde med det samme.