Hvis man vil finde planeter, skal man følge støvet. Sådan lyder lektien ifølge Mark Clampin fra Nasa's Goddard Space Flight-center, som er en del af den forskergruppe, der har været med til at få helt nye og enestående billeder af planeten Formalhaut-b, der har en masse tre gange Jupiters, og som kredser omkring en stjerne 25 lysår borte.

Planeten kredser om stjernen Formalhaut i stjernbilledet den Sydlige Fisk, og netop den stjerne har været et oplagt mål for jagt på planeter, siden man opdagede en støvskive omkring stjernen i starten af 80erne.

Billederne stod rumteleskopet Hubble for, og det var selvsamme Hubble, der for første gang fotograferede støvskiven i det synlige område.

Disse billeder viste, at støvskiven er rester af materiale med bredde på 34,5 milliarder og en klart afgrænset indre kant. Denne støvskive svarer til Kuipernæltet i vores Solsystem, hvor der findes legemer lige fra isfyldte støvkorn og op til dværgplaneter som Pluto.

I 2005 foreslog astronomen Paul Kalas fra Californiens Universitet, at støvskiven blev påvirket af en planet, som befandt sig mellem stjernen og skivens indre kant. Nu har man med Hubble fotograferet planeten som en klar prik, der befinder sig tre milliarder kilometer indenfor ringens indre kant.

Paul Kalas oplyser, at observationerne har været yderst krævende, da Formalhaut-b er 100 millioner gange svagere end stjernen.

Via forskellige observationer med 21 måneders mellemrum er det lykkedes at fotografere planetens bevægelse i sin bane omkring stjernen. Formalhaut-b befinder sig 17 milliarder kilometer fra sin moderstjerne, svarende til ti gange Saturns afstand fra Solen.

Planetens maksimale masse styres af ringene omkring stjernen. Hvis den var tungere, ville den ødelægge ringen i støvskiven. Den indre kant af støvskiven formes formodentlig af planeten på samme måde som Kuiperbæltet påvirkes af Neptun.

Formalhaut-b er klarere end man ville forvente af en planet af dens størrelse. En mulig forklaring kan være, at den har en Saturnlignende ring af is og støv som reflektere stjernelyset.

Astronomerne vil forsøge at foretage observationer af planeten i det infrarøde område og se efter vanddampe i dens atmosfære. Når det kommende James Webb Space Telescope (JWST) opsendes i 2013 vil det være muligt at forsætte jagten på yderligere planeter længere ind i Formalhaut’s planetsystem og søge efter asteroidebælter omkring stjernen.

De nye resultater bliver offentliggjort i det seneste nummer af tidsskriftet Science.