Efter at Marssonden Phønix tæt ved Mars’ Nordpol døde i sidste uge, kæmper nu også Marsbilen Spirit for sin overlevelse efter en kraftig støvstorm har reduceret strømproduktionen fra dens solpaneler.

Det var en støvstorm som tidligere på ugen reducerede Spirit strømproduktion til det halve. Stormen har efterladt den lille Marsbil yderst sårbar.

Nu producerer Spirit’s solpaner kun 89 watttimer pr. Marsdag. Det er det laveste nogensinde for både Spirit og dens søsterbil Opportunity i deres næsten fem år på Marsoverfladen. Og det er meget mindre end hvad Spirit har brug for. Opladningsniveauet på Spirit’s batterier er så langt nede, at man risikerer, at Spirits software lukker delsystemerne ned for at beskytte sig selv.

John Callas, som er Nasa’s projeketleder fra Marsbilerne på Jet Propulsionlaboratoriet, understreger, at Spirit største chance for overlevelse er, hvis Nasa får lov at styre Marsbilens og dens strømforbrug - og altså dermed slår dens automatiske overlevelsesrutiner fra.

Nasa’s teknikere har derfor forsøgt at få Spirit til at slukke for nogle af varmelegemerne - bland andet det som beskytter de videnskabelige instrumenter. Herudover har man gennemført en række andre tiltag for at minimere strømforbruget. Bl.a. kommunikerer Marsbilen ikke med Jorden i et par dage. Samtidig lytter Nasa efter signaler fra Spirit hver dag for at fastslå, om den er skiftet til sin overlevelsesrutine.

Vejrudsigten for Mars viser, at støvstormen skulle lette i løbet af de kommende dage, men der vil stadig forsætte med at falde mere støv på panelerne. Nasa håber i stedet på, at der kan komme et kraftigt vindpust, som vil kunne blæse noget af støvet af solpanelerne.

Inden støvstormen kom, var Spirit på vej mod syd, således af dens solpaneler var vendt mod nord for at få meste sollys. Marsbilen var på vej op af en bakke med en stigning på 21,8 gradere til toppen af området kaldet Home Plate. Indtil den 29. oktober i år havde Spirit tilbagelagt 7,53 kilometer på Mars.

Mens Spirit kæmper for overlevelse har Opportunity taget det sidste billede af Victoria-krateret, inden den begyndte køreturen mod Endeavour-krateret. Opportunity har tilbragte de sidste to år med at undersøge Victoria, og har nu begivet sig på vej mod Endeavour.

Opportunity’s solpaneler leverer i øjeblikket 589 watttimer pr. Marsdag.