Merkur på vej til at være fuldstændig kortlagt

Forskere har nu kortlagt 80 procent af Merkur, og kan dermed sammensætte et globalt billede af Merkur. Eksempelvis viser det sig, at planetens magnetflet er fuldstændig symmetrisk.

Af Thomas A. E. Andersen ,  mandag 03. nov 2008 kl. 12:27

Nasa har nu kortlagt over 80 procent af overfladen på solsystemets inderste planet, Merkur. (Foto: Nasa)

Der er nu nok data til, at forskerne kan sammensætte et globalt billede af Merkur, dens geologiske historie og interne magnetfelt.

Det fortæller ledende forsker på rumsonden Messenger, Sean Solomon, efter at hans team har studeret de mere end 1.200 billeder af overfladen, som rumsonden tog under dens passage af Merkur den 6. oktober i år. Billederne afslørede 30 procent af planetens overflade som aldrig er blevet set før - områder, der er større end Sydamerika. Hermed er 80 procent af planetens overflade nu fotograferet fra rumsonder.

Efter forskerne har sammenholdt de nye data med målinger fra de sidste forbiflyvninger fra Mariner-10-sonden. som kortlagde den ”østlige” halvkugle, har det vist sig, at planetens magnetfelt er fuldstændig symmetrisk.

Sean Solomon understreger, at selvom dette kan virke trivielt, så viser det, at Merkurs magnetiske poler næsten stemmer overens med dens rotations akse. Noget som man ikke tidligere var klar over.
Messenger har også for første gang målt sammensætningen af Merkur’s tynde atmosfære – kaldet exosfære. Her har man målt natrium, magnesium, kalcium, og brintioner.

Målinger viser variationer i deres fordelinger, og specielt natrium-fordelingen har ændret sig siden den første forbiflyvning. Målingerne giver et helt nyt indblik i samspillet mellem overfladen og exosfæren.

Ved forbiflyvningerne har Messengers laserhøjdemåler kortlagt både områder som er blevet fotograferet tidligere, men også dele hvor man ikke har billeder. Med de nye data kan forskerne bedre fortolke de nye højt opløselige billeder fra Messenger og de gamle billeder fra Mariner-10.

Mark Robinson fra Arizonas Universitet oplyser, at det er tydeligt, at Merkur ikke har de store variationer fra halvkugle til halvkugle modsat Månen og Mars.

På Månen er der mørke vulkanske sletter samlet på den en side, mens man på Mars ser, at den sydlige halvkugle består af ældre højland dækket af kratere.

På Merkur derimod er overfladen mere ens, gammel og dækket at mange kratere. Her findes yngre vulkanske sletter jævnt fordelt mellem kæmpe nedslagskratere.

Selvom man ved de to forbiflyvninger har fået en masse ny viden om Merkur, er der stadig mange ting, forskerne gerne vil vide.
Hvordan er overfladens sammensætning og hvad består aflejringerne ved polerne af? Det får forskerne dog først svar på, når Messenger er kommet i kredsløb om planeten i 2011.