»Det er farlige tider for Phønix.«

Ordene kommer fra rumsondens projektleder Barry Goldstein fra Jet Propulsion Laboratoriet.

Vinteren nærmer sig med hastige skridt på Mars, og Nasa havde gjort sig klar til at reducere strømforbruget i rumsonden, men det voldsomme Mars-vejr kom dem i forkøbet.

Tirsdag lukkede Marssonden Phønix derfor sig selv ned i en såkaldt sikker tilstand, da dårlige vejrforhold på Mars betød en kraftig reduktion i dens strømproduktion.

Vejret i Phønix’s landingsområde ved Mars’ nordpol er blevet meget værre i løbet af de sidste dage. Nattemperaturerne er faldet til minus 96 grader celsius og dagtemperaturerne når kun op på minus 45 garder celsius, hvilket er det laveste man har oplevet hidtil under missionen. Dernæst blæser der en støvstorm gennem området, mens der hænger vandisskyer over Phønix, hvilket alt sammen er med til at reducere den mængde sollys, som når ned til Phønix’s solpaneler.

Phønix lever på lånt tid, mener Barry Goldstein. Dens missioner er blevet forlænget ud over det oprindelig planlagte, og derfor er det blot er et spørgsmål om tid - måske kun dage - før det brutale vejr gør en ende på Phønix’s liv.

Samtidig med en reduktionen i Phønix' strømforbrug og nedlukning skifter rumsonden fra system A til sit reservesystem B ved nedlukningen til den sikre tilstand. Samtidig bliver det ene af rumsondens to batterier også blev lukket ned.

I den sikre tilstand stopper Phønix alle sine videnskabelige aktiviteter, og afventer ordrer fra Jorden. Blot få timer efter nedlukningen lykkes det Nasa’s teknikere at få sendt kommandoer frem til rumsonden, der genstarter opladningen af begge sondens batterier.

De videnskabelige aktiviteter holder pause i de kommende dage, for at Phønix kan spare på sin strøm og få batterierne genopladet. Tidligst i weekenden vil man forsøge at genoptage de videnskabelige målinger.

Inden problemerne tirsdag havde Nasa annonceret at man ville begynde at slukke for fire af Phønix’ varmelegemer, et af gangen, for at spare på energien. Problemerne tirsdag fik Nasa til at lukke to varmelegemer ned; det ene i dens robotarm og det andet i den pyrotekniske anordning, som ikke har været benyttet siden landingen.

Ved at lukke ned for varmelegemerne håber Nasa at have energi nok til at benytte kameraet og de meteorologiske instrumenter et stykke tid endnu.