Nasa’s infrarøde rumteleskob Spitzer har afsløret to asteroidebælter hos vores nærmeste planetsystem, der befinder sig omkring stjernen Epsilon Eridan, der er en yngre og køligere version af Solen.

Når asteroider og kometer støder sammen eller fordamper, frigøres der små støvpartikler som afgiver varme som Spitzer kan se. Da planetsystemet er så tæt på Jorden, kan man få et rigtig godt indblik i planetsystemets opbygning.

Det ene af de to asteroidebælter findes i nogenlunde samme afstand fra stjernen, som Kuiperbæltet er fra Solen. Det andet og mere tætbesatte bælte findes mellem det første bælte og den ydre isfyldte kometring.

Eksistensen af de to asteroidebælter tyder på, at der findes flere planeter i planetsystemet.

Dana Backman fra SETI-institutet i Californien, fortæller, at planetsystemet ligner vores eget fra den tid, hvor livet opstod på Jorden. Den største forskel er at systemet omkring Epsilon Eridan har en ekstra ring af materiale som er blevet til overs fra planeternes dannelse. De nye resultater bliver præsenteret i en artikel i tidsskriftet Astrophysical Journal i januar med Dana Backman som førsteforfatter.

Asteroidebælter er rester af legemer bestående af klippe og metaller, som er tilovers fra det tidlige stadie af Solsystemets udvikling, hvor planeterne blev dannet. Deres eksistens omkring en stjerne tyder på, at der også kan findes klippefyldte planeter ligesom Jorden. Disse planeter kan kredse omkring moderstjernen i planetsystemets indre, mens de store gasfyldte planter findes i systemets ydre dele.

Man har tidligere fundet andre stjerner med tegn på flere bælter af materiale. Men Epsilon Eridani er den tætteste på Jorden, og det er samtidig den stjerne, som ligner Solen mest. Epsilon Eridani befinder sig 10 lysår borte, er 800 millioner år gammel, og har en masse der er blot lidt større end Solen.

Astroidebælterne befinder sig i en afstand af henholdsvis tre og 20 astronomiske enheder fra Epsilon Eridani. Den ene af de kendte planeter kredser i en afstand af 3,4 astronomiske enheder fra Epsilon Eridani, mens den anden er i en afstand på omkring 35 til 90 astronomiske enheder.

I vort solsystemet ligger asteroidebæltet tre astronomiske enheder fra Solen og Uranus kredser i en afstand af 19 astronomiske enheder.