Det familieejede tyske medicinalselskab Boehringer Ingelheim har netop bekendtgjort, at de som noget nyt vil satse på diabetes og fedme som et vigtigt markedsområde ved siden af kræft, hjerte-kar- og lungesygdomme, hvor de er i dag. Begrundelsen er, at antallet af mennesker med diabetes forventes at ville fordobles de næste 20 år, så der i 2030 er 366 mio.

Tyskerne mener selv, at det er deres nysgerrighed, der kan sikre succes.

»Vi er og vil være et forskningsdrevet selskab, men vi er i endnu højere grad et selskab drevet af nysgerrighed. Vi giver vores forskere frihed og plads til at udforske nye områder,« siger Andreas Barner, vicedirektør i Boehringer Ingelheim.

Virksomheden har 6.400 ansatte inden for forskning og udvikling, hvor de i 2007 investerede 12,89 mia. kr. - 19,1 pct. af omsætningen.

Tyskerne vil satse på type 2 diabetes, der står for omkring 90 pct. af diabetestilfældene. Første produkt kalder de selv en afgjort konkurrent til Novo Nordisks nye stof Liraglutide, der hjælper patienter med type 2 diabetes med at kontrollere blodsukkeret.

Begge selskaber har taget udgangspunkt i, at bl.a. hormonet GLP-1 bliver frigivet fra mavetarmkanalen, når vi spiser, hvilket udløser produktion af insulin. Hormonet har dog en kort levetid på kun fire til seks minutter, da enzymet DPP-4 slukker for hormonerne igen.

Novo Nordisks løsning er at tilføre Liraglutide, der minder om GLP-1, mens Boehringer Ingelheim har fundet ud af at hæmme DPP-4, så kroppens GLP-1 ikke bliver nedbrudt. Slutvirkningen er den samme - sænkning af blodsukkeret hos patienter med diabetes 2.

Den primære forskel ved tyskernes medicin er, at den kan indtages som små piller med en dosis på 5 mg. Hvorimod Liraglutide skal injiceres.

Ifølge Boehringer Ingelheim har de indtil nu set stærke og langvarige effekter på dyr og mennesker, og testene fortsætter nu på mennesker i omkring 50 lande i den såkaldte fase 3. Målet er at begynde på arbejdet med at få medicinen godkendt i 2010.

Udover DPP-4-hæmmeren har tyskerne to komponenter på vej i fase 2 - stoffer, der kan mindske optaget af sukker i blodet ved at hæmme transportenheden SGLT-2, der gør, at sukker optages i blodet i nyren. Men tyskerne stopper ikke her - endnu flere diabetesprodukter er på vej.

Novo Nordisk ser ikke tyskerne som en stor konkurrent, da de mener, DPP-4-hæmmere primært er til et andet patientsegment end Liraglutide, da førstnævnte giver en mildere effekt og derfor bruges i en tidligere fase af sygdommen.

Tyskerne ser dog Liraglutide som en direkte konkurrent, da de mener, at der er et vist overlap af patienter, og at de der vil vinde, da patienterne foretrækker piller frem for sprøjter.

Novo Nordisk melder sig klar til konkurrencen - både i forhold til de produkter, som de ved er på vej og de, som endnu ikke er afsløret.

»Det er kritisk vigtigt, at vi bruger vores proteinkompetencer og vores 15-årige tilstedeværelse på GLP-1-området til at være et hestehoved foran de andre. Kunsten er at være så fokuseret, at ens egen forskning er foran de andre. Det er derfor, vi har valgt at koncentrere os om proteiner, som vi kender bedre end de andre i industrien,« siger forskningsdirektør i Novo Nordisk, Mads Krogsgaard.

Life Science-analytiker i Sydbank Rune Majlund Dahl understreger, at Novo Nordisk har en unik position i diabetesmarkedet, så han tror ikke den danske gigant skal være alt for bange for konkurrence.

»Men hvis der kommer produkter, der er markant bedre, end Novo Nordisks, så vil vi se en ændring i konkurrencebilledet, så det er et usikkerhedsmoment for Novo Nordisk.«

Han husker på, at Novo Nordisk som markedsleder må forventes at profitere mest på de gode markedsvilkår, der får trukket flere spillere ind på banen.